1898年6月11日，以光緒皇帝頒布《明定國是》詔書為標誌，轟轟烈烈的戊戌變法開始了。
為了推動戊戌變法更順利展開，光緒皇帝在9月5日發出了一道重要人事任命，任命譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭以四品卿銜在軍機章京上行走，在軍機處「參預新政」。由此，譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭被稱為「軍機四章京」。
光緒皇帝為什麼將譚嗣同等人任命為軍機章京，而不是其他官職呢？這是因為，軍機章京是軍機處里一種極為重要的官職。
清朝在1729年正式設立軍機處，協助皇帝處理軍國大事。軍機處設立軍機大臣，由皇帝在內閣大學士，六部尚書、侍郎以及其他親貴大臣中選取人員兼任。最初，軍機處的事務不多，幾個軍機大臣能夠處理。後來，隨著軍機處地位的不斷提升，職能職責的不斷強化，軍機大臣的工作越來越繁忙，無法應對千頭萬緒的事務，軍機章京就應運而生。
軍機章京相當于軍機大臣的助理，與軍機大臣一樣屬於兼差，從內閣中書，六部郎中、員外郎、主事、筆帖式中選取人員兼任，沒有固定品級，原來是什麼品級，現在就是什麼品級。按照規定，軍機章京設置滿員16人、漢員20人，共36人。軍機章京的職責，是協助軍機大臣處理軍機處的日常工作等。因此，人們稱軍機大臣為「大軍機」，稱軍機章京為「小軍機」。 晚清時期，由於領班軍機大臣多為親王充任，人們又稱軍機章京為「王佐」。
《郎潛紀聞》記載：「一時戲言，遂有帝師、王佐、鬼使、神差名目，皆美授也。」在清朝官場上，軍機章京是與皇帝老師並列的美差，升遷提拔的機會遠遠高於其它京官。
清朝時期，朝廷每三年對京官進行一次「京察」，「京察」的結果作為升職或者降職的依據。對於京官來說，「京察」無異於一道決定官場命運前途的重要關口。軍機章京卻不需要參加「京察」。他們的獎敘升轉，是由軍機大臣酌情保奏，保奏為3年一次。這就是說，他們只需要搞好與頂頭上司軍機大臣的關係，每過3年就會迎來一次升遷、轉任的機會。
這是正常情況。如果遇到修補檔案、編修方略等工作，在完成工作後，軍機大臣可以照例特保，讓軍機章京得到一次額外的升遷、轉任機會。所以，軍機章京很容易得到升遷提拔，飛黃騰達不是夢想。
事實上，許多朝廷重臣，都有過擔任軍機章京的經歷，如英桂、慶霖、彭蘊章、陳孚恩、徐用儀、曹毓瑛、李士彬 、丁鶴年等人。
1860年，咸豐皇帝任命35歲的許庚身擔任軍機章京。許庚身盡心盡責，參與策劃和制定平定太平天國運動的軍事行動，還參與編撰由恭親王領銜的修撰《欽定剿平粵匪方略》。
當時，御前大臣、戶部尚書肅順受到咸豐皇帝的信任，在朝廷里隻手遮天，權勢顯赫。一天，肅順找到許庚身，要他替自己起草一份文件。如果是其他軍機章京，會滿口答應下來，以此作為巴結和討好肅順的絕佳機會。可是，許庚身卻拒絕了。因為肅順雖然是御前大臣和戶部尚書，卻沒有入值軍機處，不是軍機大臣，沒有職權對軍機處的官員發號施令。
許庚身後來升遷頻繁，官至吏部尚書、軍機大臣。許庚身在軍機處前後工作了30多年，人們讚揚他「經國苦心，有識共鑒」。
據統計，清朝時期，有33名官員由軍機章京升為軍機大臣。在嘉慶以前，有75名官員從軍機章京升為從二品以上高官，占據全部275個章京的27%。這樣的升遷幾率是非常高的。
當然，軍機章京的工作也是非常辛苦的。軍機大臣身份顯貴，不會處理軍機處的具體事務。出於保密的需要，軍機章京下面沒有像部院衙門那樣設立書吏，凡事都要親力親為。不僅如此，軍機章京在處理日常工作外，還需要輪流參加晚上的值班。
乾隆皇帝坐鎮京城，遙控指揮平定大、小金川之戰時，奏摺如雪花一樣飛到軍機處，讓軍機章京忙得不可開交，很難吃上一口熱乎飯菜，睡上一個安穩覺。乾隆皇帝心疼他們，在戰事結束後將他們全部提拔重用。
有一分付出，就有一分收穫。對於軍機章京來說，這也算一個不錯的收穫吧。