大清同治十三年的一天，天津的李府中瀰漫著一股低氣壓。李鴻章尋常總是精神抖擻，今日卻面色陰鬱地躺在床上，他的老寒腿又犯了。
「又犯腿痛了，當日被洪秀全的農民軍射傷，子彈還留在腿骨里，每當天氣變化腿上那塊就是隱隱作痛。」李鴻章揉著酸澀的小腿，臉色難看。
這時，一個小太監急匆匆跑了進來，氣喘吁吁地說：「李大人，奴才剛從京城趕來，奉太后之命，讓您速速回京城商議軍政大事！」
李鴻章驚詫不已，這幾個月他一直在向慈禧太后要軍費無果，沒想到太后忽然召見。
「好！速速準備，我們立刻啟程北上！」李鴻章忍著腿疼下了床，命人準備了行裝，就向京城進發。
一路奔波終於趕到京城，李鴻章來到太后面前拜見。「臣李鴻章叩見皇太后陛下！」只是話音剛落，李鴻章就瞪大了眼睛，只見太后的身邊站著一個國色天香的少女。
「李臣，朕知道你的腿寒症又犯了，這次朕就不與你談公事，只送你這宮女紅兒安撫你的寂寞。」慈禧太后神色淡漠地說道。
李鴻章大惑不解，自己不過是條腿寒症犯了，讓太后大老遠把自己召來，結果居然不給藥，反而送了個美女。這背後到底有什麼用意！
看出李鴻章的疑惑，慈禧太后開口解釋道：「李臣你現在正值年老氣衰之際，這些軍國大事就交給年輕人去辦吧，朕已經在考慮讓翁同龢接替你的事了。你就安心養老，跟紅兒過日子罷！」
李鴻章這才恍然大悟，原來太后是想讓他退休，這下自己的上進之路也斷了，若不接受紅兒就是抗旨，若接受紅兒，自己就真的要被監視了。
慈禧太后的用意，似乎是在暗示李鴻章：你的權勢已至頂峰，現在是時候退下來，享受晚年生活了。這與《雍正王朝》中雍正帝送美女如月給鄔思道的情節頗有相似之處。慈禧通過送美女的方式，既顯示了關懷，又暗中監控，確保李鴻章不會再對她的權力構成威脅。
李鴻章在此時的心情可謂複雜至極。他曾向恭親王奕訢請教對策，奕訢的回答更是讓李鴻章心灰意冷。
奕訢聽到李鴻章的訴苦後，輕笑一聲說：「李兄，你的權勢跟我這個皇親國戚比差得遠了，軍政財務大權都攬在你一個漢臣手裡，你還想幹什麼？我最了解我的這位嫂子了，她心思極其狡猾，千萬不要與她爭，就服從罷了。」
李鴻章一聽這話更加醒悟，果然是慈禧太后存了害自己的心思，整整憂心了幾天，直至甲午中日戰爭爆發，年邁的李鴻章才重新振作起來，帶領北洋水師全力反擊。然而大勢已去，李鴻章此後政治生命一蹶不振，最終北洋水師慘敗，中國簽訂了割地賠款的《馬關條約》。
1896年，李鴻章出訪俄羅斯，俄羅斯財政大臣塞吉·威特對他的評價頗為正面，認為李鴻章雖未受過歐洲教育，但其頭腦清晰、善於觀察局勢變化，對中國的治理起到了重要作用。這種評價與梁啟超在《李鴻章傳》中的評論形成鮮明對比，梁啟超讚揚李鴻章的勤奮與執著，卻也指出其不學無術、不敢破格的短處。
李鴻章的一生，雖然在權力的巔峰中度過，但他的遭遇也體現了晚清政府的悲劇性局限。在慈禧太后的影響下，李鴻章的政治生涯被迫走向了終結，他的許多雄心壯志最終未能實現。