親代撫育行為（也稱母性行為）是指親代個體對後代的一系列護理行為。主要包括供給食物、禦寒、清理髒物以及防禦敵害等。鳥類的孵化和哺乳類的哺乳等都屬於親代撫育行為。動物一旦產卵或產仔，就會面臨親代撫育的問題。在動物界，親代撫育並不是一個普遍存在的現象，因為親代撫育所付出的代價往往會超過從中所獲得的好處。親代撫育的主要好處是可提高後代的存活機會；但代價卻是要消耗資源，在保衛後代時還會增加自身遭到捕食的風險，但親代撫育對物種的生存和延續是非常重要的。親代撫育的提供，縱觀整個動物界，如果親代撫育只由雙親中的一方完成的話，那麼，提供親代撫育的往往是雌性而不是雄性。關於這一現象，目前存在三種假說。
在體內受精的情況下，雌雄交配後是雌性將受精卵留在子宮內，生產後（雄性已離開）只能由雌性照料後代，因此，提供親代撫育就只能是雌性個體。這是多數哺乳動物的親代撫育方式。再如，在體外受精的情況下，雌性個體通常是在雄性個體排精之前先排卵，並在排卵之後離去，把護卵的任務留給雄性個體去完成。但是，配子釋放順序假說對於很多具有親代撫育行為的魚類是難以解釋的，因為雄魚的排精和雌魚的排卵幾乎是同時進行的，在這種情況下，雌雄雙方承擔親代撫育的機率應該是相等的，但在所研究的46種魚類中，由雄魚承擔親代撫育的占36種，明顯超過了理論預測的23種。
此外，有很多種類的蛙也是如此，雄蛙在雌蛙產卵之前先在雌蛙巢中排精，可撫育也是由雄性來完成。幼體關聯假說，這一假說的要點是，由於雌性個體是攜卵者，因此，當後代出世後它便處於最有利於為後代提供幫助的位置。父親不可能直接控制後代的出生，當後代出生時，它甚至還不知去向。即使它能夠提供幫助，而且也能從這種幫助中得到遺傳上的好處，但由於它不在後代身邊，親代撫育行為也就無從談起。從總體上看，哺乳動物中由雌性完成親代撫育的更多，魚類和兩棲類動物中雄性占絕大多數，而鳥類中二者比例相差不大（也有雙方合作的）。
親子識別的主要功能是為了防止把親代撫育錯投給非親幼體。營群居生活的物種比獨居物種親子識別能力更強營群居生活的物種中，親代撫育錯投的風險更大，因此，這些物種的親子識別功能特別發達；而獨居物種的雙親除了自己的子女之外是很難再遇到其他非親幼體，因此，親代撫育錯投的可能性很小。通過對一個群居物種（岸燕）和一個獨居物種（毛燕）的比較研究發現，一種是群居的岸燕，一種是獨居毛燕，兩種燕子雖不屬於同一個屬但卻屬於同一個科，但是，兩種燕子的親子識別有著明顯差異。
岸燕的幼燕發出的叫聲都各有其特點，而毛燕的幼燕發出的叫聲區別不明顯。因為群居岸燕的洞口十分密集，幼燕是很容易飛錯洞口的。當岸燕的幼燕出巢時，雙親僅憑幼燕叫聲就能識別自己的後代，並能毫無錯誤地把食物喂給它們，對於落在其洞口附近的陌生幼燕則加以驅逐。毛燕在整個進化過程中都是獨居的，它們把食物錯喂給其他非親幼燕的機會幾乎沒有，因此，它們對親生子代的識別能力不強。如把兩窩毛燕中的幼燕互相調換了位置，結果兩對雙親很容易就接受了外來的幼燕，甚至它們也能很容易成為幼燕的養父母。
地面營巢比在懸崖峭壁上營巢的動物的親子識別能力更強，原因在於二者把親代撫育錯投給其他非親幼體的風險不同。有人對兩種有密切親緣關係而且都是群居的銀鷗和三趾鷗進行了研究。銀鷗是在地面營巢的，它們的幼鷗出殼幾天後就能跑動，因此，成年鵑很容易遇到和接觸不是自己子女的幼鷗。試驗中把兩窩出殼4d或5d以後的幼鷗互換了位置，結果兩窩幼鷗的雙親都不接受外來的幼鷗並對它們進行攻擊。與此相反的是，三趾鷗把巢營造在懸崖陡壁邊緣上，巢中的幼鷗稍有不慎就落到海水中，所以，它們的本能行為就是呆在原地不動，一直蹲伏在巢中。把它們兩個巢中的幼鷗互換後，成年鷗對陌生的外來幼鷗都予以接受，哪怕外來幼鷗的年齡比自己的子女大得多或小得多也不在意，甚至把鸕鶿的幼鳥放到它的巢中，它們也能接受。