「提籠架鳥斗蛐蛐兒，四合大院養金魚兒。」一提到「八旗子弟」幾個字，我們眼前立即浮現出這樣一幅場景。沒錯，這種悠閒、慵懶的樣子，正是八旗子弟留給大家的固定形象。在很大程度上，八旗子弟甚至能與「紈絝子弟」劃等號。
其實，清朝入關之初，八旗子弟並非這種形象。
1628年，清太宗皇太極在牛錄製度的基礎上，正式確立了八旗制度。滿族全部軍民被分為正黃旗、正白旗、正紅旗、正藍旗、鑲黃旗、鑲白旗、鑲紅旗、鑲藍旗。那時候，年輕的八旗子弟善於騎射，在戰場上敢打敢拼，為清朝入關並統一天下立下了汗馬功勞。清朝初期的名將阿濟格、多爾袞、多鐸、岳託等人，都是在十幾歲的年齡就上了戰場，在一線衝鋒陷陣，立下累累戰功。
清朝統一天下後，繼續維持著八旗制度。旗人享受著非同尋常的優待。
朝廷規定：「凡八旗壯丁，差徭、糧草、布匹，永停輸納。」這是說，八旗子弟不用為國家盡義務，不需要服差役，納錢糧。他們唯一需要做的事情是，「出則為兵，入則為農；耕戰二事，未嘗偏廢」。事實上，旗人並不擅長農耕，當他們獲得大片土地後，轉手將這些土地租給了漢人，自己獲取地租收入。同時，清朝進入穩定狀態後，戰爭極少發生，八旗子弟上戰場的可能性微乎其微。所以，八旗子弟整日無所事事。
旗人的地租收入並不多，很難養活一家老小。朝廷規定，旗人家庭里只要有人當兵，即可領取一定數額的俸銀、祿米。俸銀每月發放一次，祿米每季發放一次。步軍、護軍、前鋒、親軍營兵丁俸銀為每月4兩，祿米為每年4石8斗；馬甲俸銀為每月為3兩，祿米為每年4石8斗；步甲俸銀為每月2兩，祿米為每年4石8斗。如果當上了軍官，俸銀、祿米會更多。
不管是軍官還是普通士兵，八旗子弟這筆俸銀、祿米都不算少了，可供一家老少基本生活開支。如果遇到婚喪嫁娶、生老病死等情況，朝廷還會根據情況予以經濟補助。
八旗子弟如果想當官，怎麼辦？朝廷為八旗子弟提供了多種當官的途徑。他們除了像漢人一樣參加科舉考試之外，還能以部院筆帖式、推升等方式做官。朝廷里許多重要官職，如八旗都統、八旗將軍、侍衛、領侍衛內大臣、內大臣等，都是轉為八旗子弟準備的，漢人沒有任職資格。
然而，儘管旗人享受了種類多樣的優待，但隨之清朝的衰敗，以及自身限制，許多旗人的經濟狀況每況愈下。由於八旗人口急劇增加，國家財力入不敷出，很難養活這麼多八旗子弟，只能大幅度削減他們的待遇。八旗子弟長期過著不勞而獲的生活，失去了謀生的手段（國家也不允許他們經商、務工），生活越過越差。到了清朝末年，窮得討不上老婆、吃不起飯的八旗子弟大有人在。
溥儀的英文老師莊士敦在中國生活多年，他在《西行中國漫記》記載了八旗子弟淪落的慘景：「許多非常漂亮非常年輕的姑娘在妓院裡賣身，天壇附近的天橋大多數的女藝人、說書人、算命打卦者都是滿人。更有甚者，昔日權貴的女性後裔被迫賣給漢人當姨太太……」
饒是如此，許多八旗子弟還是要擺出一幅「祖上闊綽過」的樣子，哪怕死要面子活受罪。
住在京城裡的八旗子弟，明明家裡頓頓喝棒子麵粥，他偏要在門背後掛一塊肉皮。每天一大早出門前，用肉皮抹抹嘴，隨後提著鳥籠、哼著小曲昂首闊步地出門去。遇到有熟識的人問：「吃了嗎？」他馬上大聲回答：「這幾天呀，吃肉都吃膩了。你看，嘴上直冒油，出來溜達溜達，化化肚子裡的積食。」
正因為八旗子弟喜歡「窮講究」，還發明了炸醬麵。
在過去，麵條是漢人的食物，八旗子弟不屑於吃麵條。可是，家道中落後，八旗子弟沒錢在飲食上進行講究了，又要擺排場、充面子，就在吃麵條時，在麵條上放一些黃瓜絲、豆角絲、嫩豆芽之類的時令蔬菜。這還不算完，他們還把醬用油炸一下，澆在麵條上，顯得更加好看。
於是，京味美食炸醬麵應運而生。
當時的京城，流傳著這樣一段順口溜：「今晚的月兒怎麼這麼高？騎白馬，挎腰刀，腰刀快，切白菜，白菜老，切皮襖，皮襖厚，剁羊肉，羊肉肥，剁蟊賊。光著腳丫上八旗，沒馬褂干著急，當了褲子買炕席，豆汁飯就蘿蔔皮，看你著急不著急……」
這段順口溜，將八旗子弟的窮困潦倒和死要面子，體現得淋漓盡致。
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