位居中國古典四大名著之首的《三國演義》，出自作者羅貫中之手，他也因此留下鼎鼎大名，可也要知道，羅貫中卻是另一部名著《水滸傳》作者施耐庵的弟子。
「名師出高徒」。羅貫中既為施耐庵的弟子，也足以證明施耐庵老先生的功力十分了得。
其實，人們喜愛的《三國》、《水滸》，並沒有把其為分為高低優劣，兩書都是名著，只是所寫的內容和文筆風格大不相同而已。
作為古代的著名小說作家，施耐庵老先生的身世極為傳奇。他筆下的《水滸傳》中的諸多故事，甚至都與他的生活經歷有關。
施耐庵（約1296年—約1370年），原名施彥端，字肇瑞，號子安，傳是孔子七十二弟子之一施之常的後裔。
他的名字叫施彥端，為何後世只知他叫「施耐庵」呢？
據說。施耐庵隱居時，一邊講學一邊寫書。一天，他寫到《水滸傳》中拚命三郎石秀智殺淫賊和尚裴如海，裴如海假扮頭陀敲木魚這一段，突然想到東林庵珍藏的木魚木槌，心中疑惑不解，便向辭官回鄉的友人徐麒問：你這庵里的木魚木槌，為何像寶貝一樣珍藏？
徐麒說：這庵里原先住著一位老和尚，他念經拜佛用心極誠，一邊念經一邊敲木魚。說著他用手指著木魚的凹陷說：你看，他想讓弟子懂得，讀書，做學問就是要專心致志。
施耐庵聽了，連連點頭稱道。心想，我寫書也要有那種耐得住寂寞、鍥而不捨的精神才行。
事後，他提筆寫了「耐庵」兩個字，貼在門楣上，提醒自己要時時耐得住寂寞，排除一切困擾寫出《水滸傳》。外人不解其意，竟把他稱為「耐庵先生」。時間長了，他也覺得這個名字不錯，便順勢改名為施耐庵。
關於施耐庵的籍貫、科舉、生卒年月等問題，一直眾說紛紜，前茅後盾，留下重重迷霧。
比如，有一種說法稱「施耐庵在元至順二年（1331年）考中進士」。但根據元朝的官方史料，至順二年登科的進士中，並沒有施耐庵的大名。
有記載說「施耐庵屬猴，在35歲時取得進士功名，而且活到了75歲」，這些並沒有什麼疑問。但如果他在元至順二年考取進士，以這個時間點往前後推算，則施耐庵出生應當在1296年，卒於1370年。但根據出土的文物資料分析，施耐庵的兒子施讓是1373年出生的。怎麼可能在施耐庵死了3年之後，還會生出了兒子呢？」
那麼，施耐庵的進士功名到底是怎麼得到的？
有研究者認為，施耐庵的進士，並不是通過元朝的科舉考試考取的，而是由元朝末年起義稱王的張士誠所封。
有史料介紹：「元至正十四年（1354年），張士誠在高郵建立政權，國號大周，封了一批讀書人進士功名，這其中應包括施耐庵。這樣往前推算，可知施耐庵生於1320年，而這一年恰好就是猴年，與其生肖吻合。
張士誠起義抗元時，文武兼備的施耐庵，參加了他的多次軍事活動。張士誠據蘇建國稱王以後，施又在他幕下參與政權策劃，並和他的部將卞元亨相交甚密。
但此後。施耐庵因張貪享逸樂，不納忠言，大為失望，與幾位友人相繼離張而去。不久，張士誠身亡國滅。
施耐庵浪跡天涯，漫遊山東、河南等地，曾與山東鄆城縣教諭劉善本為友，後寓居蘇浙徐氏府中，初為其塾師。隨後還舊白駒場，隱居不出，感時政衰敗，提筆寫作《水滸傳》寄託余願，又與徒弟羅貫中撰《三國志演義》《三遂平妖傳》等書。
後來，為避明朝徵召，施耐庵潛居淮安，寫完《水滸傳》後沒過幾年因病而逝，享年75歲。
施耐庵歿後數十年，其孫子施文昱家道熾盛。明嘉靖四十五年郎瑛在《七修類稿》中說《水滸傳》「此書為『錢塘施耐庵的本』。」
在各種有關施耐庵籍貫的說法中，都提到了一個地名「白駒場」，認定施耐庵曾在這裡長期生活過。
查閱史料可知，白駒場是古代兩淮鹽場之一，是張士誠的故鄉。元至正十三年（1353年），在白駒場一帶，張士誠率領「十八條扁擔」造反抗元。
據說，張士誠起兵後，景慕施耐庵的文韜武略，再三邀請他為軍中幕僚。施耐庵抱著「經世濟民」的理想欣然前往，為張士誠獻了許多攻城奪地的計策。
有學者認為，施耐庵創作的不朽名著《水滸傳》，其題材與元末風起雲湧的農民起義有關，水泊梁山的一百零八條好漢，多是元末起義軍將領們的化身。
現今白駒鎮境內，建有施耐庵紀念館。此地舊名花家垛，傳為施耐庵當年著書之所。此地清流環抱，荻港蕭蕭，沙鳥低翔，漁舟緩唱，蘆葦茂密，有著濃郁的《水滸傳》里的水泊山寨景象。
施耐庵所寫的水滸故事，因其情節生動，人物栩栩如生，描繪的事件來龍去脈既形象又貼切自然，令後人讀起來如飲甘泉，十分解渴。
人們在佩服施耐庵筆端功力的同時，也疑惑諸如武松打虎、魯智深倒拔垂楊柳、以及那些武打搏擊和十八般兵器的使用等生活體驗，都是作者從何得來的？
據多個史料介紹，施耐庵雖是中舉文人卻通曉武功。在著書時，他既有生活積累，又十分善於觀察社會，注意從生活細微情節引申發揮。再加上他本身會武功、懂兵法、卜易、中醫、相面，所以筆下的一招一式都不是隨意杜撰。
據說，施耐庵《水滸傳》中的許多地名，就取之於他隱居的蘇杭祝塘鎮附近。如「三打祝家莊」是全書中的經典章回，其實這祝家莊原型就是祝塘鎮。
小說中的「武松景陽崗打虎」故事，精彩紛呈、名揚後世。據說，當時施耐庵是偶然到大宅里村後的後陽崗散步，見有條黃狗睡在松樹下，一個名叫武阿二的莊丁把黃狗打醒惹怒，黃狗兇猛反撲，人狗相搏許久，直到狗被武阿二打趴下才罷休。
施耐庵靈感頓生，回到住處便以此為原型進行創作，把後陽崗改作景陽崗，黃狗變成吊睛白額大蟲（老虎），武阿二則成了武松。
但為了把打虎情節寫得驚心動魄，施耐庵曾多次到深山中尋訪打虎獵戶，聽他們講述老虎的習性，講人虎搏鬥時，老虎的動作、吼叫，眼睛露出凶光等情形。還曾入山藏身大樹上，親自觀察遠處老虎下山追捕狍子野鹿的矯捷身影，都一一記在心裡。
傳說，他在動筆寫武松打虎一節時，自己一會趴地上模仿老虎，一會站起來模仿武松，然後再下筆寫，讓人讀時如臨其境、生動逼真、心跳不止。
比較鮮為人知的是，施耐庵還是一位醫術高明的良醫。
一則軼聞說：施耐庵居住在江蘇興化城裡時，附近有一病人叫顧斐，患病數月，面黃肌瘦，神情恍惚，整日口中不斷念叨著「五月艷陽天···」。經多名郎中診治，都認為病人脈搏微弱，舌苔焦紅，系肝火太旺之故，均開了去火之方。然而顧斐服用後，病情非但不見減輕，反而日甚一日。
施耐庵決定出手相救，但如此怪病，也令他大惑不解。一日，他坐在顧斐的床前，仔細地觀察病情和神態變化。當病人自言自語「五月艷陽天」時，他便立即對上了一句「三春芳草地」。
奇蹟在瞬間出現了。病人這時精神開始興奮，喜形於色，口中又吟出一句「丁香花百頭，千頭，萬頭」。施耐庵又對了一句「冷水酒一滴，二滴，三滴」。這時，病人的病容蕩然無存，掀開被子下床，鄭重地給施耐庵施一禮後說道：「山石岩前古木枯，此木即柴」。施耐庵稍一思索，即時對上了「白水泉中月日明，三日是晶。」至此，病人便徹底痊癒了。
原來，這個名叫顧斐患的病人患的是相思病。他愛慕的一位姑娘是位才女，但姑娘提出要求，必須對上三個對聯後，才會答應與他成婚。
顧斐冥思苦想，越急越難以對上佳聯，因而病倒臥床。多名郎中雖然能診察出其是肝火上升，但為何引起肝火卻未作思考，結果都無法從根本上醫治此症。
而施耐庵通過細心觀察，發現顧斐得的是心病，於是對症施治。他以淵博的文學知識和精湛的醫術，及時拯救了這位久治不愈的相思病患者。
這也詮釋了《水滸》書中的神醫安道全，為何被施耐庵寫得那麼神乎其神，原來他本人就懂醫術。
在蘇州城外靈岩山上，住著一戶外地逃荒來的農夫，以種植經營茶園餬口。一日，本地一個惡霸路過，強奪茶園，毒打農夫，還把農夫趕下了山。
施耐庵來蘇州不久，得知此事，決心打抱不平。他帶這個農夫到衙門告狀。該惡霸懾於施耐庵的名氣，極不情願地將茶園還給了農夫。但也對施耐庵恨之入骨。
事後，這惡霸打聽到施耐庵的住處後，花銀子雇了4個會武術的惡棍，企圖暗算施耐庵。
這天，4個惡棍圍截了正獨自上路的施耐庵。惡棍見他赤手空拳，便一哄而上。其中一個黑臉大漢，手舉鐵棍，惡狠狠朝施耐庵的頭頂砸來。施耐庵側身擺頭，一個「順風扯旗」，讓過了擊打，雙手就勢抓住了鐵棍，同時飛起右腳，踢在黑大漢的小肚子上，那傢伙嚎叫一聲滾出一丈多遠。
這時，其他3個惡棍一齊沖了上來，欲將施耐庵置於死地。施耐庵毫無懼色，將奪到手裡的鐵棍左撥右點，舞動生風，眾惡棍根本招架不了。
最後，施耐庵一揚手，以鐵棍阻攔了他們的退路。4個惡棍無一能夠脫逃，只好跪地哭叫「施大人，棍下饒命」。施耐庵見他們俯首求饒，便也罷手，大聲喝道「回去告訴你們的主人，不服氣可以再來。」
惡棍回去向惡霸如實稟報，惡霸聽後也心中懼怕，從此再也不敢在鄉里尋釁。
有一年元宵節，施耐庵上街觀花燈。忽然看見一個惡少在街尾侮辱一名女子。他怒火頓起，上前用右手將那惡少抓起，然後像摔死狗似的將他慣在地上。惡少嚇得連連磕頭求饒，施耐庵也就饒了他。
誰知第二天，那惡少糾集了七八個無賴前來報復。施耐庵決定讓他們見識一下自己的武術功底。
他不慌不忙地找來一根繩子，讓無賴們拴住他的雙腿，然後叫他們用力拉。
無賴們以為有機可乘，一心要把他拉倒報仇。儘管他們一個個累得臉紅氣喘，施耐庵的雙腳卻像生了根般紋絲不動。
接著，施耐庵又取出鐵棒，一記「烏龍擺尾」，發力將身旁的一棵碗口粗楊樹「咔嚓」一聲打斷。無賴們見他功力如此厲害，才知道是遇上了武功高手。終於一個個叩頭認輸。
後來，施耐庵在創作《水滸傳》時，特意將上述情景都寫進了書中，成為魯智深在大相國寺降伏眾潑皮，倒拔垂楊柳的精彩章回。
相傳施耐庵在隱居教書書時，還經常讓學生畫畫。他要求嚴格，每次只教畫一幅人物畫，直到學生畫好後，再教另外一幅。他前後教學生畫了108幅。
而這些畫，張張面孔不一樣，個個舉止不同，神態各異。他刻畫的這108個人物形象，據說就是《水滸傳》里的一百單八將將。
施耐庵因為熟讀兵法，還當過起義軍軍師，所以在《水滸傳》中記敘歌頌宋江起義軍的武裝鬥爭時，還比較重視戰爭經驗的總結。表明起義軍戰勝敵人，不僅憑勇敢搏殺，還常常依靠智慧。《水滸傳》中「三打祝家莊」是一個較為突出的例證。
毛主席曾經讚揚「三打祝家莊」是合乎辯證法的最好的事例。梁山起義軍在這次戰役中能夠重視調查研究，對敵分化瓦解，並採取打入內部裡應外合的辦法，終於取得了交戰的勝利。
《水滸傳》中有關戰爭大場面的描寫，完全可與《三國志演義》相媲美。
清代劉鑾的《五石瓠》記述：明末農民起義軍的張獻忠「日使人說《三國》、《水滸》諸書，凡埋伏攻襲皆效之」。
施耐庵所描寫的起義軍的政治主張，雖然有著明顯的局限性，卻也能看出他們有著「八方共域，異姓一家」，不管什麼出身「都一般兒兄弟稱呼，不分貴賤」的理想。他們「殺富濟貧」的行動，就是體現爭取平等自由的願望。
《水滸傳》一書問世數百年來，有關施耐庵仇視女性形象這一說法也被議論不休。
大多《水滸傳》讀者對此也會深有體會。《水滸傳》雖然被稱作「寫男人的書」，但其中並不乏個性鮮明的女性形象。不僅水滸一百零八將中有三名女性，全書被點道的女性共有七十八名之多。
《水滸》書中的女性，大致被施耐庵分為幾個類型。其一是極不守婦道的。代表人物有潘金蓮、潘巧雲、閻婆惜、嬌秀、白秀英、狄太公女兒、盧俊義夫人賈氏等；其二是長舌婦之類的。代表人物有王乾娘、李大娘、劉高老婆、閻婆等；其三是女漢子類的。如扈三娘、顧大嫂、瓊英、孫二娘、段三娘等；第四是無辜受害的弱女子。如金翠蓮、劉太公女兒、林沖夫人、王義之女、瓦罐寺婦人等等。
從施耐庵的生平背景來看，他生逢亂世，在元末動亂、以武力為主的年代，女性地位當然顯得更加卑微，再加上中國封建社會女性地位原本比較低下，這一偏見，難免不會在他的反映社會現狀的小說中顯露出來。
施耐庵硬是要把他筆下一些女人推向斷頭台的重要的原因之一，就是為了突出梁山的英雄好漢的嫉惡如仇，同時也在情節上推動了水滸故事發展的需要。
按照施耐庵的邏輯，正是殺了閻婆惜這個風流少婦，宋江才能得以浪跡江湖，彙集天下好漢；武松殺了淫蕩的潘金蓮，才能名正言順地刺配孟州，再展打虎英雄之威；楊雄、石秀、盧俊義和燕青殺了出軌的潘巧雲和賈氏，才能拋家棄捨，投奔梁山。
可能在施耐庵看來，英雄與美女是勢不兩立的冤家對頭。兒女情長，勢必英雄氣短。女人成了考驗英雄好漢的試金石。
然而令施耐庵沒有想到的是，他如此描寫一些梁山英雄的殘暴，反而大大削弱他們頭上的英雄好漢光環。
畢竟施耐庵生活於六百多年前的元末明初，我們可以賞析他的文學巨著，卻不能去改變他的思想主張和政治立場。只能取其精華、去其糟粕。更多去感謝他為人類歷史文化所作出的不朽貢獻。
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