魏源這個人的經歷很有趣。他28歲時便考中了舉人，那一年是道光二年(1822年)，以後一直用了22年時間，直到道光二十四年(1844年)才考取進士，那時候他已經滿了50歲。而在參加禮部會試時，雖然中了第19名貢士，卻又因試卷不工整，被罰停殿試一年，第二年才被批准補行殿試，正式當上進士，隨即分發到江蘇任東台縣知縣。51歲才走上仕途，這在同時代知識分子中，似乎顯得遲了一點。但後來魏源的作為和成就，卻印證了「大器晚成」這句話。
還在考上進士前，魏源已經寫了一本記述清朝前期重大軍事活動名為《聖武記》的書。這部書被譽為「晚清紀事本末體史書的傑作」，至今，仍然是研究清代道光以前政治軍事問題的重要文獻。鴉片戰爭爆發時，魏源正在浙東沿海，懷著滿腔愛國熱忱的他，不僅加入了署兩江總督裕謙的幕府，參與籌劃浙江前線的抗英鬥爭，還受林則徐的囑託，在林氏《四洲志》的基礎上，廣泛參考中外文獻，編寫成了對中國近代產生過重大影響的世界史地巨著《海國圖志》。
後人評價《海國圖志》時，認為這是一部劃時代的著作。魏源在這部書中明確提出「師夷之長技以制夷」的觀點。這一命題的提出，打破了夷夏之辯的傳統文化價值觀，用五大洲、四大洋的科學史地知識取代了「九州八荒、天圓地方、天朝中心」的陳腐觀念，拓寬了國人的視野，讓中國人在「睜眼看世界」中走出閉關鎖國，關注並學習西方先進的科學技術。因為「善師四夷者，能制四夷；不善師外夷者，外夷制之」，再關起門來妄自尊大，只會永遠挨別人的打。
19世紀60年代以後，清政府中的一批重臣，中央以恭親王奕訢為代表，地方以曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等為代表，掀起了一場以「自強」為口號，採用西方先進生產技術，創辦近代軍事工業、民用企業和新式學堂的洋務運動。後世學者對洋務運動的研究雖然有許多不同乃至對立的看法，但有點是大家都無法否認的，那就是：為維新變法「篳山開路」的洋務運動，客觀上刺激和推進了近代中國生產力的發展，而它的萌芽則是源於魏源在《海國圖志》中提出的「師夷之長技以制夷」。
洋務運動持續了30多年，一直到1898年的戊戌變法才告一段落。1861年曾國藩創設安慶軍械所是洋務運動的開始，以後，洋務派陸續創建了江南製造總局、福州船政局、漢陽鐵廠、輪船招商局、天津機器製造局等一批軍事和民用企業。洋務運動中創辦的這些企業，引進了西方資本主義國家的一些近代科學生產技術，培養了一批科技人員和技術工人，客觀上刺激了中國資本主義的發展。1890年7月誕生在貴州的青溪鐵廠，便是洋務運動這股潮流影響下的產物。
說起煉鐵，中國人不僅在世界上是最早的，技術也曾經很先進。春秋時期的人們已經用上了塊煉鐵技術，煉出了含碳2％以上的液態生鐵，並用以鑄成工具。到了戰國，不但掌握了脫碳、熱處理技術，發明了韌性鑄鐵，還創造出可重複使用的「鐵范」。西漢時，更發明了坩堝煉鐵法。一直到明代中葉以前，中國的鑄鐵和生鐵煉鋼技術都居於世界先進水平。但是，18世紀中葉開始的西方工業革命，將關起門來自我陶醉的東方巨龍遠遠地拋在了後面。面對侵略者的利炮堅船，清王朝不得不用白花花的銀子從西方進口鋼鐵。資料統計，1867年進口的鋼為8250噸，1885年猛增至9萬噸。靠買人家生產的東西來強大自己畢竟不是辦法，於是洋務派按魏源「師夷之長技以制夷」的思想，決定創辦自己的鋼鐵企業。這樣，也就有了光緒十二年(1886年)創辦貴州青溪鐵廠的動議。
第一個想到要自已搞鋼鐵冶煉的是李鴻章。還在同治年間，他便以直隸總督的身份與船政大臣沈葆楨一起，奏請開煤鐵以濟軍需。李鴻章的建議獲得了朝廷的同意。直隸磁州煤鐵礦還曾經在1875年向英國訂購過熔鐵機器，雖然因為運道艱遠未能成交，但也算是舉辦新式鋼鐵事業的一種探索。光緒十一年(1885年)十一月，署貴州巡撫潘霨上《黔省礦產甚多煤鐵尤甚可否體察開採片》，得到清政府「著即該署撫詳細體察，認真開辦，毋得徒託空言」的批覆。到這時，中國近代鋼鐵企業的創辦，才正式提上議事日程。
得到朝廷支持的潘霨，緊鑼密鼓地開始在貴州青溪籌辦鐵廠。青溪這個地方原名清浪，因㵲陽河流經該處時灘多浪大而得名。元朝時清溪隸於鎮遠府、金容金達等處，屬思州軍民安撫司。明初，鎮遠府降為州，以後由州到衛，由衛到府，又由府到縣，行政建置不斷在變。清雍正五年(1727年)改清浪衛為青溪縣，屬思州府，乾隆時改隸鎮遠府，這以後建置才逐漸穩定下來。
青溪一帶盛產鐵礦，土法煉鐵一直很活躍。咸豐年間，日本人井上到青溪一帶搞鐵礦調查，提出開採計劃。這件事對貴州當局觸動很大，在自辦洋務圖強求富的熱潮中，有了潘霨創辦青溪鐵廠的奏摺和後來的開辦青溪鐵廠之舉。
辦鐵廠首先要資金。潘霨解決資金的辦法是，先查明煤鐵最旺之處，然後竭力招徠，用「商辦官銷」的形式辦廠開採。潘霨的召商辦法是從雲南人那裡學來的。一些文章說建於光緒六年(1878年)的開灤煤礦「是中國近代最早實行股份制經營的企業」，這有些不大符合史實。在它之前5年，雲南石屏官商陳和庭與「興順和」商號投資開採箇舊錫礦。「興順和」投資白銀15000兩，陳和庭投資10000兩，其餘向省內招股，每股白銀10兩，總投資8萬兩。這兩家聯合成立的「雲南錫務公司」，才是見於記載的中國最早股份制企業，它與李鴻章在上海成立的輪船招商局相前後。
雲南人的成功讓潘霨找到了解決資金問題的途徑，他決定選派得力人物到上海去募集股份。標準是每百金為一股，認股最多者推為總辦，達到100股的可推為幫辦。為鼓勵商民積極認股，新成立的貴州礦務總局特別擬定《貴州礦務札文》刊於各報，強調「本局系奉諭旨開辦，兢兢業業……事事務求實在，處處撙節經費，一切開支用人，慎之又慎」；宣傳貴州礦產資源以鐵為大宗，青溪縣過去就熔煉過鐵礦，「若以機器鼓煉，用人少而出鐵多，式樣與洋鐵無異」。四方紳商只要願意入股，就可以「同沾樂利」，還承諾辦鐵廠獲利之後「再辦他礦，為日後擴充之計」。
雖然做了周密的策劃和大量宣傳，青溪鐵廠的募股卻不盡如人意，預計的3000股，只募到了1000餘股，約銀10萬餘兩，與原先設想的30萬兩之數相去甚遠。結果只好撥公款銀19.2萬兩，再「請借洋款三十萬兩」來解決籌建費用。
錢的問題有了著落後，剩下的事就是由誰來具體辦廠了。潘霨心裡清楚，「購辦機器，相地安置及運銷各事宜，局務繁重，非得熟悉情形之明干大員不能肩此鉅任」，在與雲貴總督岑毓英商量後，決定聯合向朝廷推薦上海製造局候選道潘露來兼辦貴州礦務。據說潘露「講求西學三十餘年」，曾被左宗棠奏派辦理金陵、上海兩局的製造事務，是一個「留心時務，洞悉機宜」的幹員。潘露本人親到青溪考察後也很樂觀，認為「鐵質確係精良，水口亦甚便利，辦理得法，可興百年之利」。於是，青溪鐵廠的籌建正式進入實施。
就19世紀的鋼鐵生產水平而言，青溪鐵廠的生產設備是一流的。負責採購機器的潘志俊等人，親往英國各家工廠考察後，決定訂購諦塞德廠的熔礦鐵機爐全副，又訂購了軋造鋼鐵條板工具機、軋造鋼鐵條板汽機及各種耐火材料，設備總重達1780餘噸。光緒十四年(1888年)初，採購的設備分3批陸續運抵上海，隨即由長江溯流而上，經湖北宜昌，換由民船裝載後運往貴州。
從計劃設廠、募集股本、採購機器到運輸安裝，青溪鐵廠的籌建過程整整耗費了5年時間。光緒十六年(1890年)六月一日，這個中國歷史上第一座近代鋼鐵工廠，終於點火投產，煉出了它的第一爐鐵。數年的艱難創業總算有了成果，這讓潘霨等一批官員感到十分欣慰。為了留住這難忘的一刻，他們在第一批出爐的鐵錠上打下了「天字一號」的烙印。至今位於鎮遠縣鄒氏家祠的鎮遠縣博物館裡，還保存著一塊當年生產的長35.5厘米，寬9.5厘米，厚6厘米的鐵錠，雖然經歷了一個多世紀，拂去鐵錠上的塵埃，「天字一號」幾個字依然清晰可見。
中國第一座設備和技術都領先的鋼鐵廠，竟出現在遙遠荒僻的貴州青溪，這不僅非常讓人驚嘆，簡直是一種歷史的意外。建成後的青溪鐵廠占地60餘畝，不僅能夠煉鐵，還能煉鋼和軋鋼，各種機器設備多達32件。僅煉鐵部分就有大爐1座、汽爐5座、熱風爐4座，吊機1台、大風機2台。煉鋼和軋鋼設備也甚齊備。不僅有由法國人羅克萊帶隊的5名外籍工程師在技術上把關，還有一批來自江浙等地的技師和工匠負責生產。
按照最初設計的生產能力，青溪鐵廠可日產生鐵25噸、鋼48噸。無怪乎鐵廠投產後，潘霨會產生「大利將興，民生有望」的感覺，並興沖沖地在六月二十六日把青溪鐵廠全廠圖說和鐵樣，呈送給中央政府看。
然而，潘霨的興奮只維持了兩個月零幾天，一場意想不到的事故無情地粉碎了他的夢想，迫使他不得不於同年八月初三日，向清政府上了一份青溪鐵廠請求「退還洋款，暫行停工」的奏疏。這道存於清廷戶部檔案的奏疏，列舉了兩條退款和停工的理由：一是主持人潘露因籌建鐵廠心力交瘁，積勞病故，以至眾商缺望。如果「仍欲開大爐，無人督理」；二是青溪鐵廠雖然資金奇缺，但在目前情況下，「欲承領洋款，而無力擔當，恐傷信義」。
潘露在青溪鐵廠籌建中歷盡艱辛，是洋務運動中為數不多的熟悉近代企業的人才，他的死對剛剛投產的青溪鐵廠來說，固然是一個沉重打擊，潘霨陳述的理由也不能說是憑空編造。但這些並不是青溪鐵廠必須緊急叫停的原因。導致鐵廠停產的直接原因，是突然發生的塞爐事故。
在鋼鐵治煉生產中，塞爐是十分可怕的重大事故，尤其在當時的技術條件下，解決塞爐問題，不僅費時費工，難度也很大。與此同時，投產兩個月的青溪鐵廠，已經顯露出資金、技術、交通運輸等諸多方面的難題，潘霨對這些早有覺察，卻又無力解決，偏偏這時候作為企業頂樑柱的潘露又忽然死去，面對重重揮之不去的煩惱，除了申請停工，他事實上已經找不出第二條可行之路。
鐵廠停辦以後，曾有將機器設備轉給湖北的打算。但湖北巡撫張之洞對貴州雖然有比較深的感情，在接手青溪鐵廠這件事上卻表現得十分慎重。一再致電詢問「聞青溪鐵廠塞爐停工……望電示公款實欠若干？洋款系何洋行？有無反覆？」潘霨感到張之洞態度消極，打消了將鐵廠轉給湖北的想法，改向清廷呈請，由貴州候補知府曾彥銓繼續接辦鐵廠。
參與過青溪鐵廠等辦的曾彥銓，並不具有讓青溪鐵廠起死回生的本事。光緒十六年十一月接手鐵廠以後，經營極不得法。結果領取的4萬兩公款銀，只歸還了1萬5千兩，剩下的2萬5千兩成了爛帳。到這個地步他仍然不死心，還想「委員到四川渝城再招股10萬兩，以便擴充」。到頭來，股銀沒有招到，鐵廠反而於當年完全停產。曾彥銓本人也受到了撤職查辦的處分。
曾彥銓的「接辦」之後，又來了個上海道員陳明遠的「承辦」。這個陳明遠是比較有心計的，一開始便提出了「以五年為期」的要求，在此期間「照漢陽鐵廠辦法，毎出鐵一噸，納銀一兩」。但在提出的要求獲准後，他並沒有全力以赴地想法恢復青溪鐵廠的生產，而是夥同瑞記洋行經理人戴瑪德，將青溪礦務局改為「青溪八寨礦務商局」，把精力放在辦銅仁、萬山硃砂廠上。到了最後，青溪鐵廠的廠房、煉爐、機器設備損失殆盡。光緒三十一年(1905年)陳明遠被京官們奏控，也遭到了撤職。經過5年等辦，7年接辦，12年承辦的青溪鐵廠，幾番折騰之後，最終仍然沒有逃過倒閉的命運。
近幾年討論青溪鐵廠的文章逐漸多了起來，人們從各種不同的角度研究青溪鐵廠失敗的原因，竭力從中總結歷史的經驗，這種努力應該是必要而且有益的。記得有句名言叫「歷史總是驚人地相似」，即使在21世紀的今天，類似青溪鐵廠那樣交昂貴「學費」的事也不是沒有。讓歷史告訴未來，杜絕青溪鐵廠一類失誤的重演，這或許正是歷史研究者的職責所在。
關於青溪鐵廠失敗的原因，學者們提出的看法很多。前不久從雜誌上看到一篇《從營銷環境看中國近代第一鐵廠的破產》的文章，作者雖然只是一位20多歲的青年，卻很能抓住問題的癥結。文章透過青溪鐵廠所處的自然經濟環境、政治文化環境的分析，得出青溪鐵廠之所以破產，是由於「貴州當時尚處於自然經濟時期，不具備近代化大型企業生存發展的基本條件和營銷環境」的結論。這個結論抓住了青溪鐵廠失敗的主因，是比較有說服力的。
不過，青溪鐵廠的失敗是若干綜合因素作用的結果，僅從營銷環境來分析它仍然有些局限。思考青溪鐵廠的失敗原因時，有些問題是不能忽略的。首先，類似青溪鐵廠這種規模和耗資巨大的項目，立項和施行以前必須進行嚴密的科學論證，但青溪鐵廠卻沒有這麼做。鐵廠的開辦，僅憑潘霨等人對貴州的了解和當地曾有土法煉鐵的歷史，一封奏摺上去，急於興辦近代鋼鐵廠的洋務派便批准了建廠要求。同時，籌辦者的大部分精力，都花在籌集資金、考察設備購置和聘請外籍技術人員上了，項目可行性的研究幾乎是一片空白。如此匆匆上馬的企業，結局可想而知。事實也正是這樣，鐵廠一開工，每天要吃掉焦煤40餘噸，附近的煤質地脆弱，常堵塞煉爐不能出鐵，如從其他地方運煤，又山道險阻緩不濟急。加上青溪僻處黔湘交界，運輸成本過高，產品外銷不暢，導致投產後資金無法回收，生產難以為繼。在這種情況下，破產也就成了早晚的事。
統治當局觀念陳舊，以封建主義的心態和管理手段去經營近代企業，是導致青溪鐵廠失敗的另一個重要原因。作為近代企業的青溪鐵廠，任何問題的提出和解決，所遵循的依然是那套繁瑣陳舊的封建程序。不僅大事的裁處，甚至人事的任免，都必須聽從遠在數千里外的朝廷諭旨。這正像民間常說的，等得諭旨下來，「黃花菜都涼了」。青溪鐵廠留下的這方面教訓，實在很值得我們深思。在長期處於封閉環境的貴州，思想解放尤其是觀念的轉變，遠比其他省區來得重要。到任何時候，轉變觀念這個命題，對貴州人來說都永遠是新鮮的。
曇花一現的青溪鐵廠，猶如流星轉瞬間消失在貴州的歷史夜空，但它留下的輝煌，卻給貴州的經濟社會生活帶來了深遠的影響。
有人因為青溪鐵廠是貴州歷史上第一個大型近代企業，搞了幾年即告破產，便誇大它的消極面。認為經歷過這一番挫折，不僅貴州官府對舉辦近代工業喪失了信心，社會上招收商股變得也更加困難，似乎青溪鐵廠給貴州帶來的儘是負面影響。當時的輿論也有貴州「實業界經此挫折，乃多年不能復振」的說法。其實，這樣來判斷青溪鐵廠的歷史地位，只看到了問題的一面。
青溪鐵廠創辦以前，生活在萬山叢中的貴州人是沒有見過機器生產的。崇山峻岭和急流險灘遮擋了他們的視野，阻礙著他們與外界的經濟文化交流，導致了省境的封閉與落後。直到清代，省內社會經濟發展的不平衡依然嚴重地存在著。在一些先進地區，鐵制農具已經廣泛使用，中耕的方法已經取代了落後的耕作技術，但那些僻遠的山區，粗放的耕作仍然在繼續，一些地方甚至還在使用木石工具從事生產。青溪鐵廠的創辦開拓了貴州人的眼界，向原始與封建生產方式並存的貴州社會生活，注入了近代工業生產和股份制經營的新概念。無論它的生產與經營成功與否，這番轟轟烈烈的舉動，對貴州社會變革的促進都是顯而易見的。
繼青溪鐵廠之後，貴州的釀酒、絲織、採礦等行業湧現出了一批民辦的手工工場，不久，又有了用機器生產的工廠。到20世紀初，按清政府農商部「凡一戶之製造品，有七人以上工作者，均得稱工廠」的標準，貴州已有從事各類商品生產的工廠120家，工人1578人。其中，華之鴻創辦的文通書局是當時的佼佼者，不但18台即刷機器全系從日本購進，雇用的工人也多達100餘人。從這些情況看來，你能說青溪鐵廠的創辦，在打破貴州人的傳統生活模式，啟迪人們朝著先進生產方式邁進方面，一點也沒有起作用嗎？青溪鐵廠出現在貴州雖說是一個歷史的意外，但對貴州而言，它的創辦卻具有一種劃時代意義，將它視為貴州近代化進程的開端，從理論上是完全說得過去的。
撰稿：范同壽
原創 范同壽 動靜貴州