近親結婚，在我們現代人看來，是一件讓人不可理喻的事情。其中的壞處，想必有很多人也都知道。不過古代的中國，近親結婚並不罕見，在皇族當中，這種情況更是盛行。這樣做的目的，有些是為了保持皇室血統純正，有些人則是因為政治聯姻，總之近親結婚中很少是因為相愛去結婚的。
在西漢初期，就發生過這樣一次典型的案例，給當事人造成了很大的傷害。
呂雉大家都很熟悉，她是漢高祖劉邦的妻子。在劉邦死後，她長時間把持著朝政，成為了中國歷史上第一個臨朝親政的女性，也開啟了漢代外戚專權的先河。
為了將政權牢牢把握在自己手裡，呂雉可謂是想盡了一切辦法。劉邦駕崩前，呂雉就和蕭何制定計謀，害死了開國功臣韓信。隨後，她又殘忍殺害了異姓王彭越，並將其剁成肉醬分給其他諸侯。如此手段，確實歹毒異常。
劉邦離世後，漢惠帝劉盈繼承皇位，由於年齡太小，呂雉開始獨掌大權。這是呂雉的行為更加瘋狂，不僅大肆消滅劉氏宗親，還對後宮女人下來毒手。該殺的殺，該關的關，沒有絲毫仁慈之心。
更為殘忍的時，為了鞏固自己的政權，她還命令自己的外孫女，嫁給了自己的兒子。
這位外甥女名叫張嫣，母親是魯元公主，父親則是宣平侯張敖。張嫣從小受到了良好的教育，長得也很漂亮，是個人見人愛的女孩。在她11歲時，呂后看到她聰明伶俐，便下令，讓張嫣嫁給了自己的兒子，也就是漢惠帝劉盈。要知道，這皇帝劉盈，可是張嫣的親舅舅啊！
其實，劉盈對自己的這位外甥女也是很喜歡的，只是這種喜歡，僅僅是體現在親情上面，和愛情根本就是兩回事，對這樁婚事，也是十分牴觸的。不過自己母親呂雉的話，他也不敢不聽，這不僅僅只是為了自己，更多的還要為外甥女著想。
在幾年之前，她曾親眼目睹了呂雉的殘忍手段，戚夫人就是一個例子。說起來，呂雉和戚夫人算是情敵。呂雉掌權後，先開始著手對付她。剛開始，她強迫戚夫人穿著囚服，戴著枷鎖，在永春巷舂米。過來一段時間，呂雉又派人將其挖眼割舌，並且砍掉四肢，做成了不人不鬼的「人彘」。不僅如此，她還特意讓剛繼位一年的劉盈前來參觀。如此血腥的場面，讓年齡尚小的劉盈大吃一驚，回去後便大病一場，從此不再參與朝政。
為了保全自己和外甥女的性命，劉盈答應了下來。而此時的張嫣，才僅僅11歲而已。劉盈從小體弱多病，長大成人之後，也沒有好轉的跡象。無奈之下，張嫣便勸他靜養，從新婚開始，兩人便分床而睡。
當然，這所有的一切，都在瞞著呂雉。而呂雉也認為，他們夫婦二人之所以沒有孩子，是因為張嫣年齡太小的原因。因此並沒有去做過多的追究。也許長大點就可以生育了。讓人沒想到的是，體弱多病的劉盈，23歲便駕鶴西去。此時的張嫣，才僅僅15歲而已。
在劉盈去世後，呂雉還是繼續垂簾聽政，不過僅過了8年，便去世了。呂雉一死，呂氏家族的權貴，幾乎全部被剷除乾淨，不過大臣們，都放過了張嫣。每個人心裡都清楚，張嫣是個苦命的孩子，是呂雉把持朝政的犧牲品。就這樣，張嫣此後便一直深居內宮，忍受了17年的孤獨，40歲的時候因病逝世。
相傳，在張嫣死時，侍奉的宮女還聽到了空中傳來音樂之聲，並且滿屋子都是香味，經久不散。等到入殮之時，宮女們替她凈身時才發現，張嫣至死，還保持著處女之身。她和劉盈雖然名義上結為夫妻，可並沒有行夫妻之實。
在史書《漢宮春色》中，有關於張嫣這樣的評價：「夫古聖后賢妃多矣，然容與德皆極美而幽廢者，惟漢張皇后一人。」由此開間，張嫣在人們心目中，還是有很高地位的。