正當高麗國內玩著權臣把持的朝代更替遊戲時，整個東亞的形勢再次發生了天翻地覆的變化。
成吉思汗在1204年統一了蒙古
，開始他血腥而偉大的征服戰爭。高麗國的宗主國金國，在蒙古大軍的打擊下一潰千里。
另一方面，當初被金國征服的遼國契丹人又起兵反抗。其中一部分在耶律留哥領導下與蒙古聯合，另一部分人則在
乞奴
等領導下同時對抗蒙古和金國，在
遼寧海城
建立了
後遼帝國
。金國的大將蒲鮮萬奴也與金國朝廷決裂，在
遼寧、吉林
一帶建立了
東真國
（又稱大真、東夏）。
這樣，在高麗北部邊境出現了五股勢力：
蒙古帝國、金帝國、蒙古部下的契丹（東遼）、後遼契丹、東真國
。
蒙、女真、契丹、漢
四個民族混雜其間，真是亂到家了。而高麗呢，別看是一個歷史悠久的國家，這五股勢力他誰也打不過，只希望能守住邊境，保全一畝三分地。但這個希望很快也就變成奢望了。
1216年，
後遼契丹被金軍所滅
，契丹大將乞奴等人帶領數萬殘兵渡過鴨綠江，逃入朝鮮半島。
高麗高宗
趕緊派出全國的主力部隊前去攔截。別看契丹是殘兵，畢竟在多年征戰中磨鍊過，這次又是玩了命地進來，高麗軍拚命地抵擋，還是敗多勝少，契丹軍一路殺入半島，占據了
江東城
，並以此為根據地，同高麗軍展開持續數年的戰爭。
接著金國又派人來說：「叛賊蒲鮮萬奴（就是東真國）造反啦，要是他們衝進朝鮮半島，和後遼契丹一起揍你們，你們傷不起啊！」高麗回答說：「要不這樣吧，貴國負責把蒲鮮萬奴堵在你們國內，我國負責把契丹人堵在我們國內，都不要放過邊境好不好？」真當是玩過家家了。
然而，此刻金國本來就被蒙古打得焦頭爛額，哪裡還能防得住？不久，金國在東北的統治土崩瓦解，沒有投降蒙古的少數金國人紛紛越過鴨綠江來投奔高麗。高麗自己被契丹殘兵在國內左衝右突，也是防不勝防。兩家就這樣糜爛下去。
到了1218年12月，蒙古元帥
哈真
和東真國大將
完顏子淵
帶著幾萬人馬，以「追剿契丹叛賊」的名義，也渡過鴨綠江，直撲江東城。有威震天下的蒙古精兵撐腰，戰局頓時不同。次年1月，江東城的契丹主將自殺，餘部全部投降。困擾高麗數年的後遼契丹，被蒙古軍和東真軍如同捏螞蟻一樣秒殺了。
蒙古的使者大模大樣地來見高麗國王，
甚至要求高麗王出門迎接他們
。高宗差點真的就從了，後來在近臣的勸阻下，才堅持由蒙古使者進殿見面，而蒙古使者也沒有向高麗王拜禮。雙方會見完畢，蒙古大軍撤退，卻留下一批官員在高麗。
這些人努力學習高麗語言，作好長期管理的準備。蒙古人更對高麗人說：「你們要是不想挨揍的話，
第一要進貢咱蒙古皇帝，第二要進貢咱的親密戰友蒲鮮萬奴皇帝，不然就打
！」從這一刻，高麗國預感到，又要換主子了。
1221年，由蒙古使者十三人和東真國使者八人組成的龐大使團又來到了京城。高麗朝廷只允許他們中一個人上殿，而蒙古、東真使團要求二十一人一起上殿。雙方討價還價之後，最後折中為八人上殿。蒙古獅子大開口提出了進貢的要求，包括水獺皮、布匹、紙張、墨筆等。蒙古使者還把以前進貢的一些他們不滿意的禮物扔在高宗的面前，非常無禮。
等蒙古人走後，高宗召集群臣說：「要不咱們整頓軍隊抗拒他們好不好？」大臣都說：「國王你瘋了啊，咱們哪裡打得過蒙古人啊！」高宗非常不爽，但也沒有辦法。
此後，蒙古和東真使者往來頻繁，不停地勒索貢品，搞得高麗朝廷上氣不接下氣。等到1224年，東真國和蒙古國決裂，趁著成吉思汗西征在東北大肆擴張，頻頻越過鴨綠江劫掠高麗。高麗被這些女真人打得苦不堪言。