南北朝民歌
南朝因為地處長江流域，氣候濕潤，物產豐富，景色秀美，經濟也比較發達，再加上社會思想的開放和統治者的喜愛，所以南朝的民歌也充滿了情味。現存的南朝民歌大部分保存在《樂府詩集》中，其中有326首吳歌，142首西曲，18首民間用於祀神的神弦歌。吳歌一般產生在東晉和劉宋時期，西曲產生的時間稍晚一點，多數產生於南朝。從地域來看，以長江中下游地區為主，吳歌主要產生在南京及其周圍地區，西曲主要產生在江漢流域，如湖北江陵、河南鄧縣等地。南朝的民歌多數出自歌女、商賈、船夫和城市的中下層文士等之口，90%以上與男女戀情有關，主要反映了當時的城市生活和城市居民的趣味，當然因為統治者出於享樂的需要也喜歡這類民歌，所以，南朝民歌也反映了統治者的審美趣味。
吳歌中重要的曲調有《子夜歌》（42首）、《子夜四時歌》（75首）、《讀曲歌》（89首）、《華山畿》（25首）等。
《子夜歌》情調一般是悲苦的，如「始欲識郎時，兩心望如一。理絲入殘機，何悟不成匹」道出了有情人不能在一起的悲傷。
《子夜四時歌》則用更精緻的語言，以一年四季的景物為襯托來歌唱兩性之間的情感。如《子夜四時歌·秋歌》：
秋風入窗里，羅帳起飄揚。仰頭看明月，寄情千里光。
表現男女相思，而《子夜四時歌·冬歌》：
淵冰厚三尺，枯林鳴悲風。為歡憔悴盡，那得好容顏。
同樣表現男女相思，只是這份相思已經給女性帶來了很大的痛苦。
《讀曲歌》是沒有音樂的徒歌，語言樸素，如「打殺長鳴雞，彈去烏臼鳥。願得連冥不復曙，一年都一曉」，用口語化的語言唱出了兩情相悅中的快樂。
《華山畿》同樣歌唱的是愛情，如「華山畿，君既為儂死，獨生為誰施！歡若見憐時，棺木為儂開」，表現了女子對愛情的堅貞。
西曲中大部分是舞曲，歌詞則多寫發生在水邊船上的愛情，如《三洲曲》：「風流不暫停，三山隱行舟。願作比目魚，隨歡千里游。」西曲中的愛情一般也是悲傷的，但詩的情調卻較為明快，如《那呵灘》：「聞歡下揚州，相送江津灣。願得篙櫓折，交郎到頭還。」寫女子天真地希望即將遠行的情人折了篙櫓，這樣情人就不會離開了。再如另一首寫送別的《莫愁樂》：「聞歡下揚州，相送楚山頭。探手抱腰看，江水斷不流。」同樣直率。
南朝民歌中藝術性最高的是《西洲曲》：
憶梅下西洲，折梅寄江北。單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。西洲在何處？兩槳橋頭渡。日暮伯勞飛，風吹烏臼樹。樹下即門前，門中露翠鈿。開門郎不至，出門采紅蓮。採蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子青如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄幹頭。欄干十二曲，垂手明如玉。捲簾天自高，海水搖空綠。海水夢悠悠，君愁我亦愁。南風知我意，吹夢到西洲。
五言32句，基本上是四句一韻，通過女子的不同活動一層層地表達了無盡的相思之情。全詩情感纏綿，委婉含蓄，可能經過了文人的加工。
總的說來，南朝民歌體制短小，大部分是五言四句，語言自然清新，多用雙關隱語，如「絲」雙關「思」，「蓮」雙關「憐」，黃蓮「苦」雙關相思「苦」等。
南朝民歌被統治者有意識地採集進入宮廷以後，影響了統治者和宮廷文人的詩歌創作，出現了寫宮廷生活，以及寫女性容貌、體態、服飾、器物的宮體詩，詩風綺靡輕艷，更有甚者如蕭綱的《詠內人晝眠詩》：
北窗聊就枕，南檐日未斜。攀鉤落綺障，插捩舉琵琶。夢笑開嬌靨，眠鬟壓落花。簟文生玉腕，香汗浸紅紗。夫婿恆相伴，莫誤是倡家。
描寫得更是香艷。
宮體詩的影響一直持續到唐初。
除詩歌外，南朝文學中有不少值得一提的作品。如宋武帝的侄子臨川王劉義慶編撰的志人小說《世說新語》，其中記載了魏晉間那些名士的逸聞軼事，這本書既是今天我們研究魏晉風流的史料來源，也是中國小說發展史上不可忽略的一環。梁代劉勰的駢文著作《文心雕龍》體大精深，論述了文學發展的原因和規律，揭示了文學創作的經驗，是我國文學理論史上一部系統的理論著作。對《文心雕龍》的研究成了一門專門的「龍學」。梁代昭明太子蕭統編的《文選》是我國現存最早的文學總集，「文選學」也成了一門專門的學問。
北朝的民歌數量不如南朝，約70首，大部分是北魏之後的作品，但因為北方和南方有著不同的地理環境和風俗，所以北朝民歌充滿了北方色彩，內容、風格都不同於南方民歌。北方民歌有的描繪了北方的景物，如有名的《敕勒歌》：
敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫。風吹草低見牛羊。
只有27個字，卻生動形象地描繪出了北方的草原風光。有的寫了北方人民的生活，如《隴頭歌辭》：「朝發欣城，暮宿隴頭。寒不能語，舌捲入喉。」在嚴寒的氣候下，牧民為了放牧，不得不到處遷徙，但是遊牧的生活讓北方人民身手矯健，善騎善射，如《李波小妹歌》所唱：「李波小妹字雍容，褰裙逐馬如卷蓬，左射右射必疊雙。婦女尚如此，男子那可逢！」有的民歌則對當時頻繁的戰爭和戰爭下人民的生活進行了反映，如《隔谷歌》：「兄在城中弟在外，弓無弦，箭無括。食糧乏盡若為活？救我來！救我來！」
而北朝民歌中表現的愛情更加坦率大膽，如《折楊柳歌辭》：「腹中愁不樂，願作郎馬鞭。出入擐郎臂，蹀座郎膝邊。」再如兩曲《地驅樂歌》：「月明光光星欲墮，欲來不來早語我。」「驅羊入谷，自羊在前。老女不嫁，蹋地喚天。」用語直接，毫無忸怩之態，很好地體現了北方人民的豪爽性格。北方民歌中最傑出的作品是《木蘭詩》，這首長篇敘事詩成功地塑造了女扮男裝、代父從軍的花木蘭的形象。