9月11日，特勤局決定總統最安全的地方是空軍一號。但是在天上增加了一天的混亂。
在9/11數百萬美國人粘在電視上，驚恐地看著被劫持的飛機襲擊美國世界貿易中心還有五邊形。但是有一個關鍵的群體，隨著時間的推移，他們只收到了一點點信息——和錯誤的信息。他們是空軍一號的乘客——包括美國總統。
美國廣播公司白宮新聞記者安·康普頓(Ann Compton)在接受《歷史》採訪時表示:「在空軍一號上飛行，我們遠離了正在發生的事情，遠離了地面上的危險，我們得到的信息很少，只有清晰的信息。」
大衛·威爾金森(David Wilkinson)是一名特工，他曾在9/11事件中與總統一同出行，他回憶道，「我可以明確地告訴你一件事，那就是:沒人知道發生了什麼。」
雖然特勤局認為對總統來說最安全的地方是在空軍一號上的天空，但他們也在不斷對感知到的威脅的報告做出反應。以下是2001年9月11日空軍一號的乘客和機組人員在黑暗中的六種方式。
1.飛行員認為起飛時跑道上可能有一枚毒刺飛彈
當喬治·w·布希總統得知襲擊事件後離開佛羅里達州薩拉索塔時，美國特勤局和憲兵保持高度警惕，並對所有登上空軍一號的乘客加強安全檢查2001年9月11日。
布希總統在佛羅里達州薩拉索塔訪問一所學校時，他的團隊得到了襲擊的消息。在向全國發表了一份簡短的聲明(他說，「針對我們國家的恐怖主義是站不住腳的」)後，他和空軍一號的其他乘客被緊急送上了飛機。
當他們在上午9點55分開始起飛時，他們收到了一份報告，說有人帶著毒刺飛彈可能在跑道的盡頭。(事實證明這不是真的。(
空軍一號的飛行員馬克·蒂爾曼上校在接受《歷史》雜誌採訪時表示:「當我們開始滑行時，特勤局告知我們，有人帶著他們認為是長槍短炮的東西來到了跑道的盡頭。」
蒂爾曼讓空軍一號掉頭，以一個陡峭的角度朝相反的方向起飛。作為布希的政策顧問卡爾·羅夫講述記者加勒特·格拉夫政客「[蒂爾曼上校]站在它的尾巴，只是鼻子向上，尾巴向下，就像我們在過山車。」
2.尚不清楚飛機上是否有敵人
美國總統喬治·w·布希在空軍一號上的辦公室里與高級職員進行電話交談。
起飛後不久，一架噴氣式飛機可能會飛往白宮擊中五角大樓。又一次襲擊似乎即將發生。由於不知道還會有多少被劫持的飛機飛往美國首都，特勤局認為將總統帶回華盛頓是不安全的。當空軍一號在墨西哥灣上空盤旋時，機組人員得到消息說白宮收到了一個匿名威脅，說「下一個是天使。」
天使是空軍一號的代號。
由於不確定威脅是來自飛機內部還是來自天空，蒂爾曼上校和安全主管威爾·錢德勒中士命令警衛在飛機駕駛艙外就位。特工被安置在飛機的中間位置，以阻止任何人來到總統官邸所在的飛機前部。錢德勒還命令特工重新掃描飛機，尋找潛在的炸彈或危險藥物。
喬治·w·布希政府白宮新聞秘書阿里·弗萊舍也在飛機上，他對《歷史》雜誌說:「蒂爾曼上校把這位全副武裝的安全警察派到駕駛艙台階的底部。」「想想吧。在總統空軍一號最安全的密室里，飛行員有理由相信裡面可能有內鬼。」
3.空軍一號的通訊不穩定
2001年9月11日星期二，美國總統喬治·w·布希在空軍一號上的辦公室里觀看了對世貿中心恐怖襲擊的電視報道。
一旦從飛機內部加強了額外的安全措施，蒂爾曼就通過將飛機飛到45000英尺的異常高的高度來應對外部威脅。特勤局特工威爾金森向《歷史》雜誌解釋說:「我們處在這樣一個高度，就像是在一條只屬於我們自己的高速公路上。」「因此，如果有人開始開車上那條高速公路，我們馬上就會知道他們在做什麼壞事。」
儘管在45000英尺高空飛行提供了額外的安全保障，但由於國家網絡堵塞，通信線路已經從20條減少到了兩條，變得更加粗略。空軍一號通信主管達娜·拉克中士立即想到了最壞的情況。
「蓄意破壞，」她告訴《歷史》。「我不會撒謊，我突然想到，不知怎麼的，有人已經進入了空軍一號的系統。」
「想想今天你打手機的時候，你說，你能聽見我說話嗎？你在嗎？」弗萊舍告訴《歷史》。「這就是那天在空軍一號上的感覺。」
除了無線電和電話連接，當時空軍一號上沒有電子郵件，甚至電視接收也不一致。正如布希總統告訴《歷史》雜誌的那樣:「我們正在電視台的區域上空飛行，然後新聞就會出現，然後我們離開這個區域，新聞就會閃爍，因為那時空軍一號沒有直播電視。」"
4.沒有人知道接近飛機的噴氣式戰鬥機是朋友還是敵人
2001年9月11日，一架F-16護送空軍一號從內布拉斯加州的奧福特空軍基地飛往安德魯斯空軍基地。
有一次，蒂爾曼收到了休斯頓無線電操作員的警告，一架身份不明的飛機正尾隨他們。他們發現兩架戰鬥機正在靠近，有那麼一會兒，由於無法識別這兩架飛機，引起了恐慌。蒂爾曼回憶起歷史，他在想，「好吧，這可能是我們將如何被攻擊。」然後他收到了一個令人安心的消息。
「我們聽到了...「空軍一號，這是考瑞4-5，」蒂爾曼說你可以聽到他們聲音中的德克薩斯鼻音。他們向我們解釋他們是兩架F-16飛機，他們是我們的掩護。這是我一生中最酷的事情。"
恰如其分的是，那天早上派往空軍一號側翼的戰鬥機來自布希總統在休斯頓的舊空軍國民警衛隊。
5.沒人知道他們什麼時候能回到華盛頓
2001年9月11日，喬治·布希總統離開佛羅里達州薩拉索塔後，在路易斯安那州什里夫波特的巴克斯代爾空軍一號離開。在兩架飛機撞上紐約世貿中心的雙塔和另一架飛機撞上DC附近的五角大樓後，總統向全國發表了講話。
布希總統一再堅持要他返回華盛頓向全國發表講話。世貿中心的塔樓已經倒塌五邊形被擊中93號航班撞上了賓夕法尼亞州的一塊田地。
媒體成員在詢問總統在國家緊急狀態中的位置。「我不是想誇張地說，但是美國總統在哪裡？」美國廣播公司新聞主播彼得·詹寧斯在網絡直播中說。
事實上，總統還在空中——在一架需要加油的飛機上。蒂爾曼在路易斯安那州什里夫波特的巴克斯代爾空軍基地快速著陸，以補充燃料和食物。在維修站，布希被帶到指揮官的辦公室，在那裡他可以和副總統交流。他還向全國發表了講話——但沒有現場直播。
美國廣播公司的安·康普頓設法打電話到電視網的直播中傳達了總統的話。然後她被告知重新搭乘空軍一號——他們又要起飛了。「你要去哪裡，安妮？」詹寧斯問道。康普頓回答:「彼得，我不知道。」
6.中情局在通知總統前幾小時就知道誰是襲擊的幕後黑手。
總統的飛機在最後返回華盛頓特區之前又停了一站。它停在位於內布拉斯加州奧馬哈的奧福特空軍基地的美國戰略司令部。在這裡，總統被帶到一個安全的指揮中心，在那裡他終於能夠與他的內閣進行視頻會議。
布希告訴歷史:「視頻電話會議是一個重要的電話，因為它給了我一個與我的國家安全團隊交談的機會。」「你知道，當時的形勢很嚴峻，但我們有一支能夠應對的團隊。」
就在這時，總統終於收到了一份中央情報局的報告，報告確認了四架被劫持飛機上的基地組織成員。布希再次要求返回白宮，從橢圓形辦公室傳遞一個信息。這一次，他沒有接受否定的回答。
「我知道那天晚上我需要向全國發表一個演說，但我絕對不會在內布拉斯加州奧馬哈的一個地堡里發表。」我說，「我要回家了。」他們說，「我們建議你不要這樣做。」我說，『好吧，我來了。"
當總統的飛機終於在下午4點33分起飛前往華盛頓時，他收到了另一份中情局報告，暗示當天的襲擊只是兩次浪潮中的第一次——另一次浪潮即將到來。謝天謝地，那將被證明是錯誤的。空軍一號於下午6點44分抵達華盛頓。晚上8點30分，布希終於能夠在白宮向全國發表講話。
這是一個改變了的世界——正如他在他的地址「我們誰也不會忘記這一天。」