上世紀五六十年代，在美蘇對抗的冷戰背景下，兩個超級大國的太空競賽也在如火如荼地進行著。兩國均在二戰後俘獲了大量的德國火箭技術人員，因此在航天領域發展迅猛，太空競賽不僅成為保障國家安全的必要手段，也是意識形態更加先進的象徵。在這種背景下，1961年4月12日，尤里·加加林首次進入太空，使蘇聯暫時領先美國一步。
接下來的6年時間，美蘇之間的太空競賽達到了白熱化水平，15次大型航天行動高密度進行。到1967年，蘇聯展開了「聯盟號」計劃，先發射「聯盟1號」飛船，其中搭載一名太空人，再發射「聯盟2號」，並實行對接，之後聯盟2號的太空人轉移到聯盟一號，兩人共同返航。該計劃一方面是為了保住蘇聯在太空競賽中的地位，同時也為下一步完成登月任務做鋪墊。
但是，聯盟號的試射過程並不順利。在三次無人測試中，第一次失去了控制，第二次在發射台上直接爆炸，第三次因為故障而沒能升空。並且，聯盟一號所檢測出的各類大小故障多達203處，是否要等待這些故障全部排除後再升空呢？
答案顯然是否定的。當時，負責人有兩個考量：第一點，聯盟號發射計劃還擔負著一項特殊的使命——為十月革命50周年獻禮。上報問題後，發射進程勢必會受到影響，錯過了紀念日，負責人難免會受到處分；第二點，美國的太空計劃有趕超蘇聯之勢，無論如何不能讓美國人得逞。如此一來，就算飛船問題眾多，還是要放手一搏，冒險讓其升空。
於是，蘇聯最優秀的太空人之一弗拉基米爾·科馬洛夫，被確定為聯盟一號的太空人，首次進入太空的航天英雄尤里·加加林作為替補。
科馬洛夫比誰都清楚，此次任務凶多吉少，自己必死無疑。他臨行前對著前克格勃特工溫亞明·魯沙耶夫痛哭道：「如果我不去，加加林就會去，我不願讓加加林替我死。」 1967年4月23日凌晨3時35分，科馬洛夫登上聯盟一號駕駛艙，伴隨著發動機巨大的轟鳴聲，飛船點火升空。
飛船進入預定軌道後，故障接二連三地暴露出來。先是太陽能電池板沒能完全展開，供電設備受到影響，接著高頻發射器和離子傳感器先後失去作用。等到聯盟1號繞地球飛行17圈的時候，地面人員取消了聯盟2號的發射計劃，決定讓地面人員啟動解救科馬洛夫的方案。科馬洛夫不愧是蘇聯最好的太空人之一，在第18圈飛行過程中，他奇蹟般地控制著飛船向地球著陸。
在降落的過程中，發生了更致命的故障。主降落傘和備用降落傘死死纏繞在一起，失去了作用，飛船全程沒有減速，狠狠砸向地面，等地面人員趕到後，飛船的金屬部分已經被燒融化，科馬洛夫的遺骸只剩下一根壓扁、燒焦的腿骨可以依稀辨認。
科馬洛夫即將墜地前的情節，曾寫進了我國初中的語文教科書，名為《悲壯的兩小時》，作者在文中杜撰了冗長而煽情的對話，描述了科馬洛夫在最後時刻與家人告別、與全國電視觀眾告別的畫面。實際上，課文中的劇情與事實嚴重不符，這場絕密行動並沒有電視直播，直到事故發生幾小時才由塔斯社公布。
聯盟一號飛船從開始降落到墜地，只有短短10分鐘，不存在「兩小時」之說。另一種說法是，美國情報機構監聽到了飛船墜落時的通訊情況，科馬洛夫發出了絕望的咆哮，詛咒飛船設計師，痛罵項目負責人。但是，這種說法同樣經不起推敲。我們只知道科馬洛夫遇難了，他的好友尤里·加加林對此很憤怒。在最後一刻科馬洛夫說了些什麼，至今沒有完全解密，在莫斯科的檔案館裡，還有太多我們無法窺見的秘密。