都說「雲南十八怪，火車沒有汽車快」，在所有"雲南十八怪"中，這是流傳最廣的幾怪之一。「火車沒有汽車快」，在很大程度上，源於滇越鐵路。滇越鐵路修建時間早，技術和設備都較落後，加上沿途多崇山峻岭，車速很慢，因此才漸漸有了這種說法。包括「火車不通國內通國外」，也和滇越鐵路有關。
滇越鐵路是雲南省的第一條鐵路，也是全國為數不多的「米軌」鐵路之一。這條鐵路因為起於原法屬殖民地越南的海防，經老街邊中越邊界，進入雲南，自河口北伸到昆明，故稱滇越鐵路，現河口至昆明段已改稱「昆河鐵路」。
1885年6月，法國用武力打開了中國西南的門戶，要求中國允許法國自越南邊界至雲南省城修築一條鐵路，清政府答覆:「可允照辦」。
就這樣，法國取得了滇越鐵路的修築權。
越南段最先築成。而滇段，法國人原擬將雲南繁榮的城鎮與人口密集的農村連成一線，勘定了經河口、新街、新現、雞街（今屬蒙自）、建水、館驛（今屬建水）、通海、玉溪、晉寧、晉城（今屬晉寧）、呈貢而達昆明的西線，但因沿線人民的強烈反對，所以放棄平壩地區而改走山路，改為下段由河口經蒙自碧色寨至開遠；中段由開遠沿南盤江北上，經華寧盤溪至宜良；上段由宜良經呈貢抵昆明，即東線。
光緒二十九年（1903年），法國政府批准東線規劃，於次年正式開工，宣統元年（1909年）4月15日通車至碧色寨，次年4月1日全線通車。
滇越鐵路全長854公里，北起雲南昆明，連接越南海防，其中越南段長389公里，雲南段長465公里。
鐵路沿途經過高山、大河、深谷，在雲南境內途經12個少數民族聚居地，形成了獨特的文化帶。
這是一項無比艱巨的工程，當年外國記者將之與蘇伊士運河、巴拿馬運河並稱為世界三大工程奇蹟。
從1903年至1910年之間，在築路過程中，法國殖民者對中國築路工人進行了極其野蠻的奴役、壓迫。僅在滇段修築過程中，除役使雲南各族人民外，還從河北、山東、廣東、廣西、福建、四川、浙江等省招募大量民工，前後7年間，總數不下二三十萬，而被虐待折磨致死者近8萬人。
中國人民用血汗築成的滇越鐵路，卻成了「插在雲南的大吸血管」，源源不斷地為法國殖民者輸送大筆的利益。1950年，雲南解放，中國人民解放軍接管了滇越鐵路，滇越鐵路才真正回到中國人民的手中，成為加強沿線各地區、各民族經濟、文化交流的動脈。
滇越鐵路是見證者，它見證了古老的東方鐵路烙下的殖民剽掠的傷痛，也見證了中華民族歷經苦難與實現振興的全過程。它也是希望的開拓者，是雲南乃至整個中國迎來工業文明的第一縷曙光。
現如今，滇越鐵路依舊無聲地迂迴穿梭在雲南南部之山川平原中，大多數乘客對其曾有的繁忙與威懾並不知曉。鐵路沿途隨處可見中西合璧的小站，有的站房已日久閒置、堆滿雜物。
這條百年鐵路，至今仍是越南國內一條重要的經濟命脈。鐵路從越南河內的龍邊大橋通往港口城市海防。
如今，有關滇越鐵路申報世界文化遺產和保護開發利用的呼聲越來越強烈。
明年，滇越鐵路將迎來110歲生日。如果有時間，不妨回溯荏苒的時光，到它的曲折歷史中去，看看鐵路沿線的民族文化和地域特色的靈氣，在飽經滄桑的窄軌上印證歷史與現實。