在中國古代，關於皇位的爭奪的話題，史書不絕。唐朝初年，秦王李世民為奪皇位，不惜發動「玄武門之變」，誅殺親兄弟。清朝康熙晚年，發生著名的「九子奪嫡」事件，導致太子胤礽二次被廢，多位皇子反目成仇。因為封建社會，皇權凌駕於一切之上，為奪皇位，發生無數流血事件。但在歷史上，有一位皇帝雖然通過政變奪取皇位，但他卻不承認自己是「奪」，而是說自己是拿回來本該屬於自己的東西，這位皇帝就是明英宗朱祁鎮。
明英宗朱祁鎮是明朝最為特殊的一位皇帝，他一生創下三大記錄，第一，他是明朝唯一一位當過俘虜的皇帝；第二，他是明朝唯一的太上皇；第三，他是明朝唯一一位先後兩次登基的皇帝。然而，這些記錄並不能說明他是一位偉大的帝王，這種「被俘」、「失位」、「復位」的過程，恰好證明了他命運的坎坷。
明英宗作為明朝的第六位皇帝，他9歲登基，當時朝中有「三楊」輔政，政通人和。等到明英宗漸漸長大，「三楊」逐一逝去，明英宗開始寵信宦官。公元1449年，明英宗在太監王振的忽悠下，帶領明朝50萬大軍親征瓦剌（蒙古部落），結果指揮失當，發生「土木堡之變」，明朝損失慘重，明英宗也成了俘虜。因為當時太子朱見深只有兩歲，無奈之下，孫太后和兵部侍郎于謙等人推舉明英宗的弟弟、郕王朱祁鈺登基為帝，改元景泰，史稱明代宗。明代宗登基後，任用主戰派大臣，力挽狂瀾，最終打敗瓦剌，接回了明英宗。
明英宗此時被尊為「太上皇」，失去了帝王的權力，被弟弟明代宗囚禁在南宮之中。一晃7年過去，明代宗病重。大明朝的前途一片昏暗，因為明代宗沒有兒子。最終以石亨、曹吉祥、徐有貞為首的投機派大臣，秘密控制長安門和東華門，強行將南宮的大門撞開，明英宗嚇得冷汗直流，還以為是有人要殺自己，最終得知石亨等人要接自己出去復辟，明英宗大喜，第二天上朝，大臣們突然發現，坐在朝堂上的皇帝竟然變成了太上皇，這才明白，明英宗復位了。
明英宗第二次登基，主要靠石亨、徐有貞等人趁機撞開南宮之門，因此又被稱為「奪門之變」。明英宗復位之後，將弟弟明代宗貶為郕王，不久弟弟去世。明英宗對那些冒著殺頭危險接自己登基的功臣們十分感激，給予重用。不僅如此，石亨、曹吉祥等人為了拉幫結派，謊報了4000多人的名單，稱這些人都是在「奪門之變」當天出過力的「功臣」，並且大肆鎮壓明代宗時期的功臣，于謙等人被殺。
四年後，曹吉祥、石亨等人先後因罪被殺，明英宗重新詢問奪門之變當晚發生的諸多細節，終於明白這幫人當天純屬投機行為。因為當天晚上，兵部尚書于謙、吏部尚書王直等人已經建議立朱見深（明英宗之子）為太子，石亨等人認為如果這樣，自己將沒有半點功勞，於是才選擇鋌而走險，接明英宗復位。了解到真正的「奪門」的過程後，明英宗一度十分尷尬，本來以為自己是天命所歸，最終才知道，不過是機遇巧合而已。
當時的內閣首輔李賢看懂了明英宗的憂慮，他對明英宗說：「即使沒有石亨等奸臣，陛下也一樣會重登大寶。陛下是拿回屬於自己的皇位，為了彰顯陛下的正統，以後就不該再用『奪門』了，因為我們本不是搶奪之意。」明英宗一聽，覺得十分有利，便下旨，從今以後，不管是奏摺、實錄還是其他公文，都禁止出現「奪門」二字。從此之後，「奪門」二字成為明英宗較為忌諱的字眼，士大夫們不敢提及，明英宗自己也對這兩個字諱莫如深。
事實上，明英宗被俘期間，瓦剌人兵臨城下，若不是明代宗帶人堅決抗敵，打贏了「北京保衛戰」，明朝早就步「靖康之恥」的後塵了。明代宗有功於大明，這是必須要承認之事。至於明英宗二次登基，到底是不是「奪門」，後來的史書早已定性。