1840年8月9日，天津大沽口來了一隊不速之客：他們是由英國全權代表懿律率領的一支英軍艦隊。
英軍來到天津，是想派使者前往京城，覲見道光皇帝。道光皇帝堅決不允許，而是派直隸總督琦善前往天津，與英軍進行交涉，「相機妥辦」。
琦善，字靜庵，博爾濟吉特氏人，滿洲正黃旗人，生於1786年。1806年，琦善由蔭生授刑部員外郎，步入仕途，歷任河南按察使、江寧布政使、河南布政使、河南巡撫、山東巡撫、兩江總督、東河總督、成都將軍、直隸總督、協辦大學士、文淵閣大學士等職。
大家都知道林則徐是一名堅定的禁煙派，「虎門銷煙」名揚天下。可是，琦善也主張禁煙。他擔任直隸總督後，發起了一場轟轟烈烈的禁煙行動。從1838年8月至11月，短短3個月時間，琦善就在天津繳獲了15萬兩煙土。
雄心勃勃的琦善到了天津後，並沒有親自接見英國使者，而是派人前往英軍的軍艦上，進行一番交涉。在交涉的同時，暗中查看英軍軍備如何。派去交涉的人回來後，向琦善作了詳細彙報。這一下，琦善覺得事情沒有那麼簡單。
在琦善想像中，英軍再厲害，又能怎樣？可是，交涉的人彙報，英軍船堅炮利，特別是炮艦有3層樓高，「無風無潮，順水逆水，皆能飛渡」。而且，在炮位之下「設有石磨盤，中具機軸，只需移轉磨盤，炮即隨其所向」。顯而易見，英軍不是善茬。如果真的在天津發生戰事，必將給他這位直隸總督惹來無窮無盡的麻煩。當務之急，就是要把英軍忽悠走，離開天津，最好是回到廣州，將這塊燙手山芋交還給兩廣總督。
8月30日，琦善在天津炮台下一座匆匆建造的黃色大帳篷里熱情地接見了英軍副全權代表義律。琦善施展手段，勸告他們返回廣州：「皇帝陛下已經決定派一個欽差大臣去廣州……證明朝廷處理問題是仁慈的、平和的。」至於到時候道光皇帝會不會真的派欽差大臣去廣州，就不是他能夠做主的了。如果真有一位欽差大臣出行，那麼屆時也是欽差大臣面對麻煩，而不是琦善。
為了說服英軍，琦善接受了英軍對林則徐的不滿，應允朝廷對林則徐進行嚴懲。
那時候，英軍來到天津差不多一個月了。他們不害怕清軍，卻擔憂嚴寒的冬天。如果繼續拖下去的話，嚴寒的冬天將給他們在後勤保障等方面帶來極大考驗。現在，既然清朝直隸總督作出了承諾，那麼他們不妨暫時南下。於是，英軍從天津大沽口離去，沿著海岸線南下，回到了廣州。
琦善成功地勸退了英軍，隨後就要奏報朝廷，彙報此事的詳細情況。為了表明自己此行勞苦功高，琦善倒是實事求是地彙報了英軍艦隊的強大。但是，琦善深知，如果自己一味吹捧敵人的強大，很容易引起道光皇帝的反感，到時候「偷雞不成蝕把米」。由此，琦善又忽悠了道光皇帝一把。
琦善告訴道光皇帝，英軍來到天津，經過自己一番開導後，對此前的卑劣行徑「似有愧恨之心」。
道光皇帝看了琦善的奏摺，龍顏大悅，表揚琦善辦事很得力，「豈非片言片紙，遠勝十萬雄師……所曉諭者，委曲詳盡，又合體統，朕心嘉悅之至。」
相比之下，道光皇帝對林則徐越看越不順眼：「上年林則徐等查禁煙土，未能仰體大公至正之意，以致受人欺朦，措置失當。茲所求昭雪之冤，大皇帝早有所聞，必當逐細查明，重治其罪。」9月29日，道光皇帝下旨，將林則徐革除職務，「交部嚴加議處，來京聽候部議」。
讓琦善萬萬沒有想到的是，就在林則徐被革除職務的前一天，即9月28日，道光皇帝命令他為欽差大臣，前往廣州接替林則徐的工作，與英軍進行談判。琦善挖了一個坑，結果自己跳了下去。
當然，自己挖的坑，含淚也得跳下去。琦善到了廣州，終於了解到英軍的想法，不單是賠償鴉片損失那麼簡單，還要割讓土地、開設通商口岸等。琦善還想忽悠英軍，英軍卻不肯上他的當了。
1841年1月，在英軍的武力威脅下，琦善被迫簽訂了《穿鼻草約》。道光皇帝聞訊後，勃然大怒，大罵琦善：「無能不堪之至，汝被人恐嚇，甘為此遺臭萬年之舉！今又擇舉數端，恐嚇於朕，朕不懼焉。」
隨後，道光皇帝下令，將琦善革職拿問，並查抄家產。
琦善和林則徐，兩任欽差大臣，都落得一個革職拿問的下場，堪稱是殊途同歸。