文｜劉瀛璐
順治大婚的時候，坤寧宮還沒有改建好，洞房設在位育宮（今保和殿）。從康熙開始的幾位大婚皇帝，都將婚房選在了坤寧宮東暖閣。也許作為紫禁城中軸線上的唯一滿族建築，在這裡大婚，是對祖先傳統的一種致敬，也是文化自信的體現。坤寧宮的祭祀十分頻繁，根據《欽定滿洲祭神祭天典禮》的記載，坤寧宮祀神活動可基本分為：常祭、月祭、祭神翌日祭天、大祭之前報祭、春秋大祭、大祭翌日祭天、四季獻神、四季獻鮮、求福、元旦行禮等。
「坤寧宮吃肉」是紫禁城裡的保留項目，「滿洲舊例，謂之還願。」祭祀時朝祭所供的祭肉，按例不准出殿門，可以召大臣、侍衛等進內食之，以承不留神惠之意。而其晚間所供的祭肉，則例交膳房散給各處。此外，坤寧宮大祭時，會例請王公大臣參加，賞吃祭神肉，而大祭翌日祭天時，則有皇家共同「吃小肉」的習俗。長久以往，在坤寧宮吃肉，演變成了一種資格和待遇，惟王、貝勒等及一品大臣，才有資格列名被請（個別單獨奉派例外），二品官及值南書房翰林有時也可能參與。翁同龢、曾國藩都曾在日記里寫過自己在坤寧宮吃肉的情形。如曾國藩日記記載同治九年十月初一日，「是日孟冬時享，奉派入坤寧宮吃肉。……三刻入，過交泰殿，至坤寧宮。皇帝坐西南隅榻上，背南窗北向而坐。各王大臣以次向西而坐，以南為上。……初進釘盤小菜、醬瓜之類一碟，次進白肉一大銀碟，次進肉絲泡飯一碗，次進酒一杯，次進奶茶一杯。約二刻許退出。」
紫禁城坤寧宮東暖閣內景
清代皇后「於元旦、冬至和生日時，在率領嬪妃等朝見太后與皇帝之後，會在坤寧宮稍事休息，然後再到交泰殿升座，接受嬪妃們的朝賀」。可見，坤寧宮在皇后乃至眾人心目中的符號意義一直存在，祭神場所和洞房並存的基本格局也無縫融入清朝皇族入關後的生活。在集屠宰、烹飪、祭祀於一身的坤寧宮神殿旁度過浪漫的新婚之夜，頗為有些反差。然而這裡依舊是無數少女一朝為後的夢寐之地，中宮的權力中心。但在某些親歷者的回憶中，並不那麼美好。同治、光緒後， 1922年，清廢帝溥儀效仿祖制在紫禁城成婚，他在《我的前半生》中回憶，「進入這間一片暗紅色的屋子裡，我覺得很憋氣，連新娘子什麼樣子也沒興趣看了……鳳冠霞帔渾身閃著像碎玻璃似的反光，一聲不響的皇后，令我覺得生疏得很。我又環視一下這個很不習慣的環境，不由得十分悶氣。我坐也不是，站也不是，想起了我的養心殿，我開開門回去了。」
頂著「眾望所歸皇后之選」光環嫁入皇家的阿魯特氏，完成了夢幻般的皇家婚禮，位居中宮，按理說應該前途一片光明。然而她的婚後命運卻讓人讀起來如鯁在喉，分外惋惜。