在《韓非子》中就記載了南郭先生「濫竽充數」的故事。
齊宣王愛好音樂，喜歡聽人吹竽。每次聽樂師吹竽，他必定要300個樂師一起合奏。南郭先生聽說齊宣王愛聽合奏，便到齊宣王那裡推薦自己。齊宣王很高興，以優厚的待遇將他留下來。
事實上，南郭先生根本就不會吹竽，每次合奏時，他都是裝腔作勢。後來齊宣王死了，他的兒子齊湣王繼承了王位。但是齊湣王喜歡聽樂師獨奏，南郭先生聽到這個消息，趕緊逃走了。
幾千年來，人們一直把南郭先生當做以次充好、以外行充專家的典型，實際上我們不能不說，在「合奏」的環境下，南郭先生的表現無疑是個理性人——他不勞而獲。
齊宣王實行的是一種「平均主義大鍋飯制度」，無論竽吹得如何，付出了多大勞動，都得到同樣的一份食物，吹竽者當然要出力越少越好，裝出一副吹的樣子而不必用力吹。
但是，南郭先生是個理性人，其他樂手也是理性人，並且會效仿。南郭先生不吹竽仍可獲得同樣的食物會成為一個榜樣，引起更多人效仿，長此以往，樂團的竽聲只會越來越小。
這就是「平均主義大鍋飯」所引起的集體無效率。經濟學家常說壞的制度使好人也會做壞事——許多勤奮而有才華的吹竽手變懶。
要使南郭先生這樣的懶人變勤勞，靠的不是道德說教，而是「大鍋飯」制度的改變。當齊湣王改變了「大鍋飯」，要一個人一個人地吹竽時，南郭先生只有兩條路，或者努力學吹竽，或者被淘汰。
南郭先生最終選擇了逃之夭夭。淘汰了南郭先生，就激勵了其他人，效率必定提高。
人的懶惰或勤奮不是天生的，很大程度上是後天養成的。
「平均主義大鍋飯制度」可以把勤勞者變為懶人，而有效率的激勵制度也可以把懶人變為勤勞者。這就是經濟學家常說的另一句話，好的制度使壞人也會做好事——懶惰的南郭先生不得不勤勞，否則就被淘汰了。
從人性利己的角度來說，「大鍋飯」並不能有效激勵人。用道德說教去改變人性是無用的，要用制度去引導人性。在合理的制度之下，惡的人性也會產生好的行為；在不合理的制度之下，善的人性也會產生壞的行為。
產生南郭先生的行為不是南郭本人的人性如何，而是齊宣王的「平均主義大鍋飯制度」；使南郭先生逃跑的也不是他良心發現，而是齊湣王改變了制度。
平均主義可以把勤勞者變為懶人，激勵制度可以把懶人變為勤勞者。打破了「大鍋飯」制度，雖然打破了南郭先生之流的「飯碗」，但是卻為更多的人提供了公平。