公元1368年正月，朱元璋建立明朝，同年七月，元朝滅亡，元朝最後一位皇帝逃到了草原之上。為了徹底消除蒙古人對明朝的威脅，朱元璋多次派兵北伐。其中，徐達、李文忠、馮勝、藍玉等人都曾帶兵出征漠北，多次輪番攻打，蒙古人一再敗退，到了明成祖朱棣時期，蒙古人已經不敢南下牧馬了。在洪武五年，有一位將領在北伐時期雖然立下大功，但卻差點被朱元璋問罪，此人就是馮勝。
馮勝，原名馮國勝，朱元璋起兵之初，路過定遠，有一位叫馮國用（下圖）的人前來投奔朱元璋，朱元璋看他的穿著打扮，像一個書生。便調侃說：「閣下是來我軍中握筆的嗎？」馮國用回答說：「不可以貌取人，我可以助將軍平定亂世。」朱元璋大喜，留馮國用在身邊做宿衛長。馮國用還帶來了一位年輕人，就是他的弟弟馮國勝。
馮國用有徐達之謀，也有常遇春之勇，在朱元璋麾下所向披靡，深得朱元璋信任，可惜的是，4年後，馮國用暴病而死，沒能死在戰場上，頗為遺憾。馮國用死後，朱元璋開始重用他的弟弟馮國勝。在和陳友諒的龍灣之戰、鄱陽湖之戰中，馮國勝都是一馬當先，立下大功。在攻打張士誠時，馮國勝的功勞僅次於常遇春。朱元璋稱帝後，封馮國用為宋國公，是當時僅有的6位公爵之一，和徐達、常遇春並列。為了避朱元璋的諱，馮國用把「國」字略去，從此改名為馮勝（朱元璋字國瑞）。
洪武二年，常遇春去世後，在當時的朱元璋心中，馮勝的軍事作用僅次於徐達，因此在洪武二年、洪武三年、洪武五年，馮勝都被委以重任，作為剿滅元朝遺兵的主力。 洪武五年，朱元璋派馮勝從蘭州北上，馮勝帶兵直搗草原，正遇元軍主力，馮勝出其不意，俘虜兩萬敵軍，牛馬十餘萬匹，還有大量金銀。馮勝取得大勝，心生貪念，他在給朱元璋報捷時，只說自己俘虜兩萬敵軍、十萬匹牛馬。並沒有提及還有大量的金銀，因為馮勝想占為己有。
自古以來，立功當然要獎賞，但貪污就是另外一個概念了。朱元璋在明朝建立後，就在積極組建自己的特務系統，馮勝的這種小動作，沒能瞞過朱元璋。等馮勝班師回朝，朱元璋下旨誇獎西北將士。而且，在誇獎馮勝時，特意提到「祭遵為將，憂國奉公；曹彬平江南，所載惟有圖書。」（出自《明史紀事本末》）。
祭遵是東漢光武帝劉秀麾下的一名大將，而曹彬是宋太祖趙匡胤麾下的名將，馮勝認為，朱元璋把自己和祭遵、曹彬相比，是在誇獎自己，於是沾沾自喜。不料，御史中丞劉伯溫卻私下提醒馮勝，劉伯溫說：「將軍恐怕是生了貪念，一時糊塗做錯事情了吧？如果此時再不請罪，恐怕就來不及了。」
馮勝一聽，臉色突變，他貪污金銀的事情，只有心腹之人才知道，劉伯溫竟然憑朱元璋的聖旨猜出自己貪污。馮勝左思右想，終於明白其中的道理：原來，朱元璋提到的祭遵和曹彬，都是有典故的名人。祭遵幫劉秀打天下，戰功赫赫，但他清廉自守，被後世傳頌。而曹彬在北宋也是一位清廉的將領，曹彬在平定江南時，其他將領都搶奪金銀，曹彬卻只帶回來幾箱子書籍。朱元璋並不是把馮勝比作祭遵和曹彬，而是用祭遵和曹彬的故事諷刺馮勝。
馮勝十分羞愧，進宮向朱元璋請罪，交出了自己所貪污的金銀，朱元璋沒有怪罪馮勝。只是在賞賜西北功臣時，唯獨不賞馮勝，算是對他的懲罰。實際上，朱元璋早就知道馮勝貪污，只是不想讓馮勝太難堪，因此才選擇用這種方式敲打馮勝。好在劉伯溫提醒得及時，馮勝亡羊補牢，為時未晚。