歷史上以馬永貞為題材的影視作品有很多，最早的版本，是1927年由張石川執導，鄭正秋編劇的《山東馬永貞》。由於該片年代久遠，相關資料已缺失了不少，但所幸的，1972年由張徹和聯合導演鮑學禮再次將馬永貞的故事搬上熒幕，且拍出了很高的知名度和很大的影響力。
張徹拍《馬永貞》主要有兩個方面的起因:一來是受到當時李小龍拳腳功夫片的影響，他也想打造一個屬於自己的近代英雄，二來張徹是上海人的關係，所以他本來就熱衷於拍與上海灘題材有關的故事。
為了替《馬永貞》造勢，影片在開拍前還舉辦過男一號的公開徵選活動——其實這只不過是宣傳和炒作手法而已，實際上其男主演一早已經「內定」，那就是由曾獲得過東南亞國術比賽輕量級冠軍，龍虎武師出身的陳觀泰擔任（官方說法是陳觀泰在此次活動中以高票數當選男一號）。
影片的故事情節其實並不複雜，它講述了武藝高強的馬永貞（陳觀泰飾），為了謀求生計不遠萬里從山東到上海闖蕩。雖然剛開始他只能做苦力和車夫維生，卻有一番「雄心壯志」，也得到了一方勢力譚四爺（姜大衛飾）的賞識。
為了在上海灘站穩腳跟，馬永貞也在不經意中捲入了譚四和其敵對勢力的鬥爭之中，並與後者麾下的「四大天王」結下了梁子。最後，譚四中埋伏身亡，為了替他報仇的馬永貞獨闖青蓮閣，不料遭到對方派來的殺手伏擊，年輕的生命也就此被葬送。
馬永貞的影視形象與史書記載的馬永貞還是有一些出入:《黃浦區志名人事略》說過，當年馬永貞是以騎術揚名上海灘，而並非是拳腳功夫。而本片里，馬永貞完全是憑著自己的一雙拳頭在打天下。這一方面是為了「好看」，另一方面，張徹和編劇倪匡也參考了上世紀二十代轟動一時的「四馬路血案」，凸出當年上海灘的複雜性，讓馬永貞的經歷變得更有戲劇性和傳奇色彩。
雖然其故事情節十分簡單，不過本片對於馬永貞形象的塑造，倒是稜角清晰：他雖然野心勃勃，但是有原則，心懷正義，有是非黑白觀念，無奈江湖險惡，人心難測，最後喋血上海灘實屬「身不由己」。
從《獨臂刀》開始，張徹已經樹立起了自己特有的陽剛武俠電影風格，而且越來越成熟，而這種標準，對於他的功夫片來說也是同樣適用。《馬永貞》就是這樣一部充滿了男性荷爾蒙的電影，譬如馬永貞上台挑戰俄國大力士，譚四叼著煙，睜著眼的死亡方式，於不充滿了鋼鐵直男氣息。
此外本片的打鬥仍然帶有張徹一貫的慘烈風格，尤其是最後馬永貞與對方數百名殺手鏖戰時，其腹部插著一把斧頭，身上已經血肉模糊，仍然在奮力反擊，最後在狂笑之中死去。有人說得好，張徹其實是宣揚和平的人士，他的慘烈美學並不只是為了提升視覺衝擊力，其實還帶著一種吶喊和控訴，這句評價用來形容《馬永貞》同樣適合不過。
事實證明，《馬永貞》的「悲劇英雄」路線果然奏效，本片的票房收入雖不及李小龍和羅維的另一部上海灘英雄片《精武門》，在那個年代還是賣了200多萬港幣，還打破了張徹電影的最賣座紀錄，也讓飾演馬永貞的陳觀泰一炮而紅。
也許這部老版的《馬永貞》對於當下的年輕觀眾已不再具有吸引力，但它具有一定的開創意義，對後來很多講馬永貞的電影產生過影響：譬如1997年由元奎執導，劉鎮偉編劇，金城武和元彪主演的那部同名電影，就是翻拍自本片。2014年黃精甫和王晶聯手打造的《惡戰》，其中的人物關係也是以此為根基（只不過將原來的譚四改名為龍七）。
《馬永貞》獲得成功之後，有影迷寫信給張徹了讓他開拍續集，可是上一部中馬永貞已經倒在了血泊之中，又怎麼樣去接續這個故事呢？這當然難不倒張徹和倪匡，於是很快，原班人馬又推出了一部《仇連環》。
影片將故事背景放在了馬永貞死後的第三十年，此時的上海灘又冒出一個類似馬永貞一樣的風雲人物，名叫仇連環，其扮演者同樣還是陳觀泰。本片和《馬永貞》的故事架構總體上大同小異，都是一個模式一樣的套路，就連場景都是一模一樣，這個仇連環也渴望在上海灘揚名，最後也是中了斧頭幫埋伏而魂斷黃浦江。兩者的主題都想說明一點：在這個勾心鬥角的十里洋場，只靠單純的功夫打天下，永遠是不管用的。這也呼應《馬永貞》里的一句台詞——「上海灘上每天有人起來，也每天有人倒下」。
與後來兩部重拍電影版中，馬永貞懲奸除惡，伸張正義的「大團圓結局」相比，張徹版本的結局雖然黑暗，但也更真實。然而新時代的觀眾已沒法接受這麼慘烈的結局，所以做出一定改動也在情理之中。
陳觀泰在《馬永貞》和《仇連環》里可謂意氣風發，神采飛揚，想當年，他也是邵仁枚，張徹一手培養起來的邵氏巨星，可僅過十年，他便開始顯出了龍鍾老態，演盡配角，自然讓筆者感到幾分唏噓。