張宗昌是山東省掖縣人。他出身貧寒，父親是個吹鼓手，平常就是為四鄰八鄉紅白喜事吹吹打打掙個小錢。為了生計，17歲的張宗昌跟隨鄉親們闖關東謀生。到了東北後，他把山東老鄉百餘人組成了一支騎兵隊，號稱光復軍，他自任團長。
張宗昌
武昌起義後，張宗昌順應潮流，被國民軍說服，拉著自己的幾百號人的隊伍投身到了革命當中，他從東北南下投靠了同盟會的大佬，光復後的江浙總督陳其美麾下。接下來他經過觀察，意識到革命軍不是北洋政府袁世凱的對手，於是反戈一擊投靠了北洋政府的張勳。經過張勳的引薦，他被代理總統馮國璋賞識，於是作了馮手下的一名副官。之後為了討好和晉升，他為馮國璋殺了自己的第一任長官陳其美，張因功被提升為師長。
此時，張宗昌躊躇滿志，決心大幹一場。然而，「天有不測風雲，」馮國璋這個代總統垮台了，不久憂鬱而死。張宗昌失去了政治靠山。由於他治軍不嚴，時常騷擾百姓，口碑十分不堪。最後被江西督軍陳光遠擊敗。部隊被打散，他又回到了原點，成了身無分文的光杆司令。
怎麼辦？這年頭沒兵沒槍就是乞丐。但是招兵買馬沒銀子不行，這時他突然想到陸軍軍部還欠他20萬大洋的軍餉，於是他就厚著臉皮去結算，結果出人意料，雖然自己沒有一兵一卒，竟然一次領回了20萬大洋。可把張宗昌樂壞了。他信心滿滿的準備東山再起。
就在這時，他結識了直魯豫巡閱使曹錕的教官許琨，得知曹錕要在保定做五十大壽，此時張宗昌想走曹錕的後門，於是拿出20萬大洋軍餉，鑄造了八個金壽星，作為進見禮，送給了曹錕。
有道是「拿人錢財與人消災」，曹錕答應把直皖戰爭中繳獲的部分槍枝撥給張宗昌。由他另成立一個師，他任師長。但是人馬還得自己籌備。張宗昌犯難了，有了委任狀，有了槍枝，可招兵買馬還要需要錢。自己20萬大洋買了金佛送禮了，哪裡還有錢呢？
這正是「一分錢難倒英雄漢」，張宗昌有槍無人，眼巴巴看著委任狀干著急，正在發愁，「拔槍」之事被曹錕的得力大將吳佩孚知道了，他堅決反對張宗昌做師長，更不同意招兵買馬這件事。張宗昌「賠了銀子」願望也泡湯了。
張作霖
曹錕收了銀子等於沒辦事，張宗昌心中煩惱，心中說「此處不養爺，自有養爺處」。他思來想去還得下關東，不過這次沒去中俄邊境，而是決定到奉天投靠關東王——張作霖。
這次張宗昌想送禮都沒錢了，怎麼辦呢？總不能空著手「一個腦袋扛著兩肩膀」見大帥吧。張宗昌眼珠一轉，有了，他從市場買了兩個空籮筐，雇了個人背著和他坐火車一起就來到了奉天大帥府。
經過門人的通報，張作霖聽說張宗昌投奔而來，馬上出來相見，彼此寒暄完畢。但見張宗昌說道：「小弟遠道來投，特敬獻一份禮物，請大帥笑納」。說完一招手，雇的那個夥計背著兩個空籮筐進來了，兩個筐是用一根繩子連在一起的，並沒有扁擔。
當時在場的副官面面相覷，不覺啞然失笑。張作霖也是一愣，隨即明白了，這效坤（張宗昌字效坤）還真有點江湖派頭。這意思分明是願為我張作霖挑籮筐打工，但需要付以扁擔——權柄才起作用。張作霖心領神會欣然接受，馬上命令副官把籮筐妥善保存。
隨後，張作霖大辦宴席為張宗昌接風洗塵，同時委任他為高參，從此張宗昌由直系轉到了奉系。一直追隨張作霖。
張宗昌在歷史上口碑很差，有「三不知」將軍的名號，不知有多少兵，不知道有多少錢，不知道有多少姨太太。除此之外還有狗肉將軍，混世魔王，長腿將軍，五毒將軍，張三多等綽號……可謂是徹頭徹尾的反動軍閥。不過他用空籮筐做見面禮，從中看出他也不是一個蠢人。
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