上世紀二十年代是美國思潮最為激盪的時期，無數思想在這裡迸發，無數豪傑在這裡際會。就在這大背景下，美國發生了二十世紀影響最為深遠的司法事件——「猴子審判」。
雖然那時《物種起源》已經面世大半個世紀，演化論已是美國教科書上的重點。不過大家知道美國人普遍信教，什麼「人是猴子變的」之類的說法，那都是毒害青少年的靡靡之音。
終於，在1924年底，田納西州議員約翰·巴特爾（John Butler）開始著手推行一項旨在阻止學校教授演化論的巴特爾法案（Butler Act）。當時的田納西州州長奧斯汀·佩伊（Austin Peay）也是個和稀泥的主，他想著這樣的法案反正也不太可能真的嚴格執行，不如就乾脆通過了騙騙鄉下人的選票也好。
但這就捅了馬蜂窩，要知道那年代，美國最不缺的就是投機分子。最先盯上這事的，是美國老牌保守派政客威廉·布萊恩（William Bryan），這位仁兄三次競選美國總統失利，正愁沒機會翻身。他立刻高調地站出來給巴特爾法案站台，號稱要把反演化論教育推向全國。
布萊恩這種開歷史倒車的行為，在當時的公知圈裡炸開了鍋，機緣巧合之下，這引起了一個叫喬治·拉帕耶（George Rappleyea）的煤鐵商人注意，當時他正愁著自己的生意不好做，他待的這個叫代頓（Dayton）的小鎮，屬於犄角旮旯地區，大家聽都沒聽過，就更別提來投資了。拉帕耶思路比較清奇，他想要是趁機在代頓策劃一場宗教與科學的大審判，那麼代頓不就被人熟知了麼？
拉帕耶在代頓物色了一名叫約翰·斯科普斯（John Scopes）的高中教師，勸導其公開宣稱自己在課堂上教過演化論。於是在1925年的5月25日，斯科普斯受到了田納西州檢查局的公訴，布萊恩當即宣布將免費當檢方的辯護律師。拉帕耶這頭也不含糊，他請來美國律師界的「名嘴」克萊倫斯·達羅（Clarence Darrow），並也說服他為斯科普斯免費辯護。
大牌演員湊齊，接下去就等好戲開場了。拉帕耶作為這一切的總導演，可謂盡心盡責，不但全力發動各路媒體做了一大堆前期宣傳，而且還讓美國有史以來，第一次向全國廣播直播庭審。
到開庭那天，原本人煙稀少的代頓小鎮瞬間人山人海，跟個黃金周的旅遊景點似的，於是庭審不得不搬到一處草地上，免得法院被觀眾給擠塌了。然而，各懷鬼胎的當事人很快就將這場世紀大審判變成了一出鬧劇，法庭為諸如「聖經是否允許人是由猴子變來的」之類的問題吵個不停，以至於有些媒體將其渲染為「猴子審判」（Monkey Trial），這個頗具噱頭的說法被無線電波帶到美國各地，成了這次審判最著名的諢名。
拉帕耶並不希望審判太快收場，他想讓自己這邊敗訴以便不斷上訴把這齣戲繼續唱下去，而法官約翰·勞斯頓（John Raulston）是個虔誠的基督徒，因此審判結果便不言而喻了：斯科普斯一方敗訴，被判罰款100美元，大約相當於今天六千多人民幣。不過田納西州法院擔心事情鬧大導致宗教衝突，故而駁回了拉帕耶的上訴請求。
但這反而把事情鬧大了。「猴子審判」相當於在法律上承認了《聖經》高於科學理論，由此一場轟轟烈烈的反演化論運動開始席捲整個美國，到1927年，美國有13個州都通過了反對演化論的法案，在許多學校里，演化論被趕出課本而代之以中世紀的迷信。
直到1968年，在勢不可擋的歷史洪流面前，美國最高法院才宣布廢除所有反演化論的法案。「猴子審判」才正式作為美國司法史上的一個污點被掃進垃圾堆，然而四十多年的反科學教育已經深深影響了美國人的觀念，從這個意義上說，「猴子審判」依然像一個死而不僵的幽靈一樣盤旋在美利堅上空。