1860年春天，為了阻止太平軍進攻上海，清朝僱傭了一支洋槍隊來保護上海的安全。這支洋槍隊後來命名為「常勝軍」。
1862年10月，常勝軍統領華爾在與太平軍作戰時負傷死去，由白齊文繼任統領。
白齊文是美國北卡羅來納州人，生於1836年，時年26歲。白齊文在法國部隊里服過役，還參加過克里米亞戰爭。他是一個典型的冒險家，在澳大利亞、印度等國遊歷，尋找發家致富的機會。最後，白齊文來到了上海這個冒險家的天堂，停留下來，直至加入常勝軍。
白齊文是一個脾氣暴躁的人，甚至可以用「無法無天」來形容。雖然從編制上來說，常勝軍屬於江蘇巡撫李鴻章管轄，可李鴻章根本就管不了白齊文，很難調動常勝軍。
1862年11月，李鴻章想把白齊文和常勝軍調動到南京去，參與進攻太平軍。白齊文趁此機會去找道員楊坊索要拖欠的軍餉，將他痛揍一通，又搶走了4萬元洋銀，鬧出了一場軒然大波。
李鴻章當即奏報朝廷，撤掉白齊文的職務，懸賞5萬兩銀子通緝，並對常勝軍進行整頓，以英國軍官戈登擔任統領。朝廷完全支持李鴻章的建議。12月24日，朝廷在上諭中要求李鴻章與英國方面進行交涉，將白齊文緝捕歸案：「白齊文以劫餉毆官之犯，自應按中國軍法懲辦，現經英國提督士迪佛立押解來滬，由英國兵船看管，並未交出……仍著李鴻章飭將白齊文迅速交出，毋得任令含糊了事，將此由六百里各諭令知之。」
這時候，朝廷對白齊文的態度是強硬的，一定要李鴻章將他抓捕歸案，進行懲處。
可是，短短一個多月後，朝廷的態度就發生了變化。
原來，白齊文闖下這麼大的禍，並沒有看在眼裡。他居然大搖大擺跑到京城去，見到了美國和英國公使，請他們出面為自己說話。美國和英國公使罔顧白齊文毆打中國官員，並搶走庫銀的事實，聯合為他說情。
朝廷惹不起兩國公使，只好在1863年2月15日重新頒發了一道上諭，將案子發還給江蘇巡撫李鴻章，要求對白齊文從寬處理：「現在白齊文赴滬，該撫（李鴻章）即欲稍寬其罪，必當使所犯各節一一認伏，然後量為施恩，則白齊文既感該撫之恩，又感不殺之惠。」
朝廷不能始終堅持強硬態度，讓李鴻章感到無可奈何。既然朝廷靠不住，那就靠自己吧。
李鴻章唯一能做的事情，是儘量堵住白齊文回任常勝軍統領的道路。
那時候，白齊文自以為有美國和英國公使撐腰，產生了回任常勝軍統領的想法。3月4日，白齊文回到上海，趾高氣揚地去找李鴻章，要求官復原職。李鴻章又好氣又好笑。他可沒有想到，世界上居然有如此厚顏無恥的人。李鴻章沒有跟白齊文廢話，吩咐手下將他趕出去。
白齊文被李鴻章拒絕後，一怒之下，帶著十幾個手下搶走了常勝軍的「高橋號」輪船，購買了大量軍火，跑到蘇州去投靠忠王李秀成的部將慕王譚紹光。
白齊文投奔太平軍的消息傳來，讓李鴻章震怒不已。好傢夥，白齊文又挑戰了他的底線。李鴻章下令貼出海捕文書稱:「不拘軍民及外國人等，有將白齊文擒斬者，賞銀三千兩。」
譚紹光見白齊文懂得一些軍事訓練知識，便撥給1000多人讓他進行軍事訓練。白齊文投奔太平軍，是想獨立帶領一支軍隊，可不是當什麼訓練官。可是，他作為一名曾經與太平軍作戰的常勝軍前任統領，剛剛投奔太平軍，譚紹光怎麼可能委以重任？譚紹光只允許他統領自己帶來的十幾號人。白齊文很失望，很快就離開了蘇州。
白齊文剛到上海，就被美國領事抓住，送到日本橫濱治病，不允許他再到中國。這種做法看似限制白齊文的行動，實際上是對他的保護。因為李鴻章下定決心要抓捕他，誰也阻攔不了。白齊文在日本呆了一年多時間，於1865年2月回到上海，又被美國領事遣返回日本了。
白齊文沒有死心，還想到中國來「撈一把」。當他得知太平天國侍王李世賢在福建漳州一帶活動時，從日本乘坐輪船直接去了福建。沒想到，白齊文還沒有找到太平軍，一到廈門就被聞風而動的清軍抓獲了。
李鴻章獲悉後，派人將白齊文押送蘇州。當他們來到浙江蘭溪時，押送的清軍悄悄地將白齊文淹死了。當屍體運送到上海時，已經腐爛不堪，難以辨認，人們只能根據屍體嘴裡的金牙判斷是白齊文。
美國領事找不到證據，算是吃了啞巴虧，此事不了了之。
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