眾所周知，北京菜市口是法定刑場，清廷在這裡處決了許多赫赫有名的歷史人物，如咸豐時期的權臣肅順、戊戌六君子等。
在我們想像之中，菜市口作為法定刑場，一定陰森可怕，人煙罕至吧？事實上，菜市口非常熱鬧，還是名人扎堆居住的地方。曾國藩、左宗棠、李鴻藻、徐幹學、洪亮吉、龔自珍、畢沅、陳元龍、劉光第、蔡元培等人，都曾經居住在菜市口附近。
1840年，曾國藩第三次進京參加會試，暫住在位於原宣武區的椿樹胡同的長沙會館（長郡會館）。3天後，曾國藩在南橫街千佛庵以每月4000文的租金，租賃了4間房屋，安頓下來。1842年，曾國藩因為患病無人照料，搬到騾馬市大街南果子巷外的萬順客寓住了2個月。病癒後，曾國藩又搬到果子巷南頭賈家胡同內的關帝廟內休養了一段時間。
不久，曾國藩父親曾麟書護送他的妻兒進京，在千佛庵的房屋住不下了。曾國藩幾經選擇，在繩匠胡同以每月20千文的價格，租住了一座房屋，共有18間，足夠曾國藩一家人居住了。
1844年，曾國藩由於這幾年添了3個女兒，再加上僕婦增加了不少，又搬遷到一座更大的房屋，位於前門內碾兒胡同。1847年，曾國藩舉家搬遷到南橫街路北的一座宅院。這種宅院有40多間房屋，是曾國藩在京城租住的最為宏敞氣派的房屋。
從1840年到1852年，曾國藩在京城生活了12年，搬遷了多個地方。他所租住的房屋，除了前門內碾兒胡同那一座外，都圍繞著菜市口打轉。椿樹胡同位於菜市場西北，南橫街位於菜市口南部，騾馬市大街位於菜市口東部，都與菜市口相距不遠。
無獨有偶，左宗棠與菜市口也結下了不解之緣。
1835年和1838年，左宗棠兩次進京參加會試，住在同鄉好友周華甫的家裡。周華甫住在北起西草廠街、南至騾馬市大街的鐵門胡同。鐵門胡同緊挨著菜市口。當年，戊戌六君子被押上刑場後，就是以這條胡同的南口為起點，以此向西排開，英勇就義。
1880年，左宗棠卸任陝甘總督一職，進京擔任軍機大臣。左宗棠這次進京，是打算駐紮下來，在京城度過晚年生活。為此，他在出發之前，就給住在京城的好友徐小雲寄去2000兩銀子，請他幫忙購買一座房屋：「能如京官住宅款段，即可相。惟宅旁須有隙地可以畦蔬，庶有生趣。」左宗棠對房屋的路段沒有要求，只希望與京官們住在一塊即可。如果住宅旁邊有一塊空地能夠種菜，就最好不過了。
看來，久經沙場的左宗棠，也希望過上「農夫、山泉、有點田」的田野生活。
不過，對於買房屋這樣重大的事情，徐小雲不敢自作主張，而是先給左宗棠在上斜街租了一座宅院，讓他進京後暫時居住。左宗棠如果想買房屋，可以在安頓好後慢慢決定。
上斜街位於宣武門以南、菜市口以北，有山西會館、番禺會館、河南會館等住所，年羹堯、查慎行、龔自珍、康有為等歷史名人都曾經在這裡居住過。然而，左宗棠對這裡並不滿意，希望能夠搬進環境更好的內城居住。只是，第二年10月，左宗棠被外放擔任兩江總督，離開了京城，搬家一事就不了了之。
為什麼曾國藩、左宗棠等歷史名人紮根居住在菜市口周邊地區呢？
一方面，與菜市口的地理位置有關。
菜市口位於廣安門以東、宣武門以北。在清朝時，外省人士來京城，如果走陸路的話，大部分要從廣安門進京。那時候信息不暢，交通落後，人們到了京城後，不可能當天就往回走，一定會找一個地方住下。如果事情辦得不順利，往往一住就是幾個月，甚至一年半載。曾國藩第一次進京參加會試時，名落孫山，乾脆住在京城溫習功課，以便第二年繼續參加會試。那次曾國藩一住就是一年多時間。
在這種情況下，各省人士以菜市口為中心，沿著廣安門、虎坊橋、宣武門、開陽橋一圈修建了許多會館，供來京趕考的學子和往來辦事經商的人士居住。最多時，菜市口周邊的各省會館多達70家。曾國藩、左宗棠、李鴻藻、徐幹學、洪亮吉、龔自珍等人居住在這裡就不足為奇了。
另一方面，是菜市口是最有旺氣的地方。
在晚清時期，大家都認為菜市口是最有旺氣的地方。戊戌六君子之一的劉光第考中進士後，分配到刑部，任職廣西司主事。有一年，他希望被外放出任考官，主動搬到繩匠胡同（今菜市口大街）居住，並在家書中解釋：「此胡同系京師最有旺氣之街道（即如今年主考，亦惟此街放得最多，此系地脈所管，街背南半截胡同次之）……蓋氣旺則無事不旺也。」
然而，命運跟劉光第開了一個玩笑。他並沒有如願以償地成為考官。