在金碧輝煌的清朝皇宮裡面，生活著一群特殊的人——太監。有清一朝，除了安德海、李蓮英等極少數受到皇帝、太后寵信的大太監外，絕大多數太監與宮女一樣，都處於皇宮的最底層，地位地下，管束嚴厲，生活困苦，毫無尊嚴。
太監的生活環境甚至比宮女還糟糕。宮女到了30來歲後，就可以選擇出宮；太監不可以出宮。宮女出宮後可以像民間女子那樣正常婚娶，生兒育女，以後老了有子女養老；太監因為生理構造的問題，沒法生兒育女，晚年生活堪憂。
一、太監沒有退休工資，養老全靠積蓄
清朝時期，朝廷優待官員，官員在70歲時就可以申請退休，領著一筆優厚的賞賜銀子回到老家養老。在養老時，朝廷按照原俸的一定比例，發放退休金，讓官員衣食無憂，過著體面的退休生活。
太監享受不了這樣的退休待遇——哪怕他們之中一部分人有官職，有品級（李蓮英官職為總管太監，品級為正二品）。他們到了年老力衰，不能繼續為皇宮成員服務時，只能悄然離開皇宮。他們能夠帶走的，除了滿身傷病外，只有日積月累積攢下來的一點私房錢。
根據《欽定宮中現行則例》記載：清朝太監在工作時，每月有一定數額的俸祿（月食）。
沒有官職的太監分為3級：三級太監月食銀二兩，米一斗半，公費制錢六百。二級太監月食銀二兩五錢，米二斗半，公費制錢六百。一級太監月食銀三兩，米三斗，公費制錢六百。
有官職的太監分為5級：八品侍監月食銀三兩，米三斗，公費制錢七百。七品執守侍月食銀四兩，米四斗，公費制錢一貫。六品宮殿監副侍月食銀五兩，米五斗，公費制錢一貫一百。五品宮殿監正侍月食銀七兩，米七斗，公費制錢一貫二百。四品宮殿監督領侍月食銀八兩，米八斗，公費制錢一貫三百。
這就是說，級別最低的太監每月能拿到2兩銀子，每年能有24兩銀子，略低於九品文官的年俸（35兩銀子）。級別最高的太監每月能拿到8兩銀子，每年能有96兩銀子，略低於四品文官的年俸（105兩銀子）。
除了俸祿，在逢年過節時，太監還能得到主子的各種賞賜，賞賜數額大小不論，視主子的心情而定。一年下來，總有幾十兩，甚至幾百兩銀子的收入。至於有的太監利用手裡職權敲詐勒索進京覲見皇帝的地方官員，則已經成為公開的秘密。
總體而言，雖然太監的俸祿不高，但他們在皇宮裡包吃包住，又極少有機會外出，幾乎所有的俸祿都能變成積蓄。退休時，這筆積蓄能讓他們在宮外度過一段晚年時光——至於「錢用完了，人還沒完」這種情況該怎麼辦，那就只能天曉得了。
二、太監成立公會，抱團養老
對於有錢有勢的太監，如李蓮英、張蘭德等人來說，養老不是多大的問題。他們早就在宮外購買了田地、房產，並收養了子女。此外，李蓮英未雨綢繆，在35歲時就將4名侄子過繼來，作為自己的嗣子：長子李成武、次子李福德、三子李福康、四子李福蔭。李蓮英晚年出宮，死於一場痢疾（死因存疑）後，就是由幾個嗣子埋葬的。
絕大多數太監，想都別想這種待遇。他們怎麼養老呢？兩個字：「抱團。」一個人的力量有限，他們就依靠大家的力量，守望相助，抱團養老。
抱團養老有兩種。
一是大家籌集資金，在宮外建造一座寺廟，作為太監出宮後的養老場所。
清朝太監建造的寺廟至少有兩座。一座是位於北長街的萬壽興隆寺，一座是位於西宛的黑山護國寺。寺廟的主持由大家推薦產生。為了保障這種方式的可持續發展，還明確了入會準則、會費數額和享受待遇：「凡入會者，須有人介紹，入會者尚須品行端正，納入會費銀二十兩。三年後，准進廟食宿，死亡有棺，為其作佛事，葬於公地春秋祭掃，後死者送先死者。」
二是成立「養老義會」「恩濟慈善保骨會」之類的太監公會。
「養老義會」主要負責養老問題，讓年老力衰的太監有人看護。「恩濟慈善保骨會」主要負責料理死去的太監們的後事，祭奠和保護他們的墳墓。為此，「恩濟慈善保骨會」還在永定河故道一帶買下了一塊人煙稀少的沼澤地，作為太監們的墓葬之地。最初，這地方叫「中灣兒」。由於埋葬的太監越來越多，被稱為「中官兒墳」「中官屯」。現在，這裡變成了中國科教智力和人才資源最為密集、被譽為「中國矽谷」的中關村科技園。
由此，清朝太監總算解決了退休問題。
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