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1861年營口開埠以前，營口是由多個清朝行政管理機構管轄下的商貿口岸。
明代的遼河口---梁房口在今天營口境內，為海防要地。設有梁房口關、梁 房口墩、梁房口堡，與遼東半島西岸的觀家山墩、白狼山墩、半仙山墩、深井子墩、兔兒島墩（均在今營口市行政區域內）構成渤海遼東灣東岸的海防線。
清初營口稱沒溝營，雍正年間以後，逐漸發展成水陸貿易口岸。牛莊位於營口東北90里，曾一度是東北重要的貿易中心。道光年間，牛莊的貿易口岸地位已被營口所取代。據歷史文獻的記載，可以大致勾勒出1861年以前營口的概貌。
這一時期的營口，出口的是東北地區的土特產品，進口的是中國南方的茶葉、瓷器及其他生活用品，間或有美國商人走私進口的鴉片。市街分布的均為商鋪，大遼河岸邊有眾多碼頭和倉庫。營口瀕臨渤海遼東灣，盛產魚、鹽，故其城鎮性質應該是以水陸運輸口岸、商品貿易為主的消費城鎮。
根據英國首任駐營口領事密迪樂的描述，營口市街西起外皮溝（西潮溝），沿大遼河南岸向東擴展，到三義廟（今遼河廣場西側）。東西長約 4200米，南北寬約2000米，街區面積約8.4平方公里。
營口的中心是老爺閣。老爺閣建於清咸豐十年（I860）,即營口開埠前一年。最晚應該從這一年開始，營口被劃分為西營子、東營子。外皮溝至老爺閣稱西營子，東西長1575米，有商鋪和碼頭，人口稠密，是營口的貿易集中地。貨物裝卸依靠當地的小船進行。西營子西部是天后宮，天后宮與外皮洶之間是磚窯。老爺閣以東至三義廟稱東營子，東西長2690米，這裡有寬敞的木材、大豆等貨物倉庫，有客棧、大車店，建築物不如西營子密集。三義廟與大遼河之間（今國際酒店一帶）是一片平地。三義廟南（今市公安局至市委加油站）是 一片耕地。三義廟東（今遼河廣場）有一個孤立的聚落。這裡的房子除三義廟以外，都是泥土結構築成。營口市街的南部大多是葦塘和沼澤地，偶有露出水面的陸地，散落著聚落。其中較大的聚落位於西南部的五台子。東南（今郵電大廈一帶）有幾處磚窯。
隔大遼河北望，河北是大片蘆葦地，僅有零星聚落。
市街所有的道路均是土路，雨天道路泥濘，晴天塵土飛揚。客店一般為南北土坑，中間有很窄的過道，院內備有馬廄。大一點的客店可容納七八十人和三四十匹馬。當地唯一由人工修建的市政設施是架設在大大小小潮溝上的40餘座橋樑，均由鋪商捐資所建，結構簡單。
1861年開埠前，營口沒有駐地的行政官衙，老爺閣以西屬海城縣，以東屬蓋平縣，旗民事務由牛莊防守尉管轄。
牛莊防守尉衙署駐牛莊，清初設立，防守尉正四品。牛莊防守尉管轄的範圍極大，東至遼陽，西、北至廣寧（今北鎮），東南至岫岩，西南至海，掌管全境八旗軍政及旗人戶口，徵收旗地糧豆，無受理訴訟權。海城、蓋平縣按照分管的地域，負責營口的民籍事務。包括民刑案件、徵稅、田畝、戶口等。 奉天府規定，在本縣界範圍內發生的案件由本縣審理，如涉案人員分屬兩縣， 則由兩縣共同審理。平時，兩縣派員輪流在營口值班。
海城縣下設牛莊巡檢司，清初設立,後移駐牛莊城內。掌管渡口之政令，是海城縣衙的派駐機構，俗稱左堂（典史俗稱右堂）。巡檢為從九品，是明清時期官階九品十八級最末一級。營口老爺閣以西的人民事務由牛莊巡檢司管轄。
以上的描述分析基本可以大致勾勒出150多年前營口的概貌。
來源：營口文旅集團公眾號