六祖惠能被稱東方如來，只留下一部《壇經》，為中國唯一一部具有「佛經」地位的佛書，在此之前，唯有釋迦牟尼佛所傳佛書才能稱為佛經，與神會問答見之《壇經》。
唐代有一位神會禪師，俗姓高，是湖北襄陽人。童年時就從師學經史，尤好老、莊之學，後來讀《後漢書》知有佛教，後於國昌寺從顥元出家。
他13歲時，從荊州玉泉寺前往廣東韶州曹溪處參拜六祖惠能。
神會在廣東韶州曹溪六祖惠能處住了幾年，頗受惠能的器重。為了增廣見聞，不久他又北上參學。先到江西青原山參拜行思禪師，然後又到河南洛陽受戒。唐景龍年中（707-709），神會又到了曹溪。他認真閱讀佛教經典，但有六處感到困惑不解，於是他便去請教六祖惠能。
第一問：「在戒（戒律）、定（禪定）、慧（智慧）三學中，所謂戒，應戒何物？所謂定，應從何處修習？所謂慧，應從何處獲得？」
六祖回答說：「定就是定其心，戒是戒其行，慧即在自性中觀照，自見自知深。」
第二問：「本無今有有何物？本有今無無何物？誦經不見有無義，真似騎驢更覓驢。"
六祖回答說：「生前的惡行記憶本無，生後的善行今有。念念不忘行善，後代人天不久。你現正在聽我的話，我就是本無今有。」
第三問：「將生滅卻滅，將滅滅卻生。不明了生滅的意義，所見就如同聾耳瞎眼。」
六祖回答說：「將生滅卻滅，令人不執性，將滅滅卻生，令人心離境，未脫離這兩種見解，自然除去生滅的錯誤觀點。」
第四問：「先頓悟而後漸悟，先漸悟而後頓悟，不了悟頓、漸的人，心裡常常迷悶。」
六祖回答說：「聽法頓中漸，悟法漸中頓。修行頓中漸，證果漸中頓。頓、漸是不變的條件，悟中不迷悶。」
第五問：「先定後慧，先慧後定。定、慧後初，怎樣才是正確的呢？」
六祖回答說：「本性常生清凈心，定中而有慧。於境上無心，慧中而有定。定、慧平等沒有先後，定、慧雙修，自心就是正。」
第六問：「先佛而後法，先法而後佛？佛法本根源，最初從何處出？」
六祖回答說：「說就是先佛而後法，聽則是先法而後佛。如果說佛法本根源，一切眾生都從自己心裡出。」
神會在六祖惠能圓寂後，曾到洛陽弘揚六祖的頓教，確立了六祖在中國禪宗史上的地位，並著有《顯宗記》盛行於世。後來，神會在山東菏澤建寺，開創菏澤宗，他因此又叫菏澤神會。