1963年趙本山母親病逝，父親遠走他鄉，幾乎成為孤兒，開始跟二叔（盲人）學藝。拉二胡、吹嗩吶、拋手絹、打手玉子、唱小曲、二人轉小帽等樣樣精通，尤其是三弦功底尤為突出。
苦難的童年是他一生的財富，為其日後的小品、演藝生涯奠定了堅實的基礎。
1974年趙本山17歲入公社文藝宣傳隊，又入威遠鄉業餘劇團，後借調西豐縣劇團主演二人轉。
1982年，遼寧省舉辦第一屆農村小戲調演，在梁秀亮與崔凱合作的拉場戲《摔三弦》劇中扮演盲人張志，一舉成名。
1987年趙本山和潘長江搭檔演的《瞎子觀燈》，在瀋陽演了五六百場，一天就演四五場。同年，他調入鐵嶺市民間藝術團。
1988年，主演電視戲曲片《雙送鴨》。
1988年春節晚會已經定下趙本山參加哈爾濱分會場的演出，而且節目提前錄了像，全鐵嶺的人都知道他上了春節晚會，但後來他的節目卻沒播，趙本山卻一直等到電視里打出「再見」。
一年後的國慶晚會，他才第一次在央視亮相，緊接著就是1990年春節晚會的《相親》。
連續三年趙本山都是節目一等獎，1994年他因為家裡有事，很晚才到春節晚會劇組報到，導演組嫌趙本山「架子大」，就堅決沒讓他上。
1989年參加首屆東北三省民間藝術節，參加遼寧電視台「春節聯歡晚會」。
1990年，在姜昆的推薦下進入了中央電視台春節晚會，並主演拉場戲《1+1=？》、《麻將、豆腐》。創作出了《相親》、《我想有個家》、《牛大叔提干》、《紅高粱模特隊》、《昨天今天明天》、《賣拐》、《賣車》、《功夫》等經典小品。
2000年7月，任電影《幸福時光》男主角。
2002年在中央電視台、中國電視劇製作中心聯合拍攝的電視劇《劉老根》中，擔任導演及男主角。9月以趙本山名字命名的「趙本山杯」小品大賽會同中國鐵嶺首屆國際民間藝術節在鐵嶺舉行。
2007年，指導拍攝《鄉村愛情2》。同年和宋丹丹合作演出了電影《落葉歸根》入圍第44屆台灣金馬獎最佳男主角。
2012年，拍攝《鄉村愛情小夜曲》，在戲中與80後演員關婷娜飾演夫妻。7月拍攝了《鄉村愛情變奏曲》並在裡面有大量戲份出現。
2013年宣布正式退出春晚舞台，留下機會和空間給更多的年輕人。
2014年，趙本山早早表達了想上春晚的想法，他說：「第一，我聽黨的話；第二，我聽老百姓的話。要是大家早都把我忘了呢？但如果大家還願意看我這張老臉，我會奮不顧身。雖然我身體可能是有點問題，但是，不至於倒在台上。」
14年的趙本山確實安靜下來了，好像過著非常隱逸自在的生活，和老哥們兒們一起聊天，抄心經，這樣的日子對於曾經這麼輝煌的趙本山來說，實在是很難得。
如今他也慢慢地進入了大家的視野之中，好像他熬過了低谷，就像是他在戲詞里唱到「人生在世全由命，八字造就難更改，富貴從來由天定……」。
趙本山對此也有了新的領悟：「人生就是這麼點兒事，當你普普通通的時候，你想過好，當你過好的時候，你又有更高的追求，當你站在高處的時候，你才反應過來人生在低處是最幸福的。中國有一句古語，三窮三富過到老，沒有一個人會順風順水地走到盡頭」。