在西方，人們認為度量標準一成不變才是生活質量的保證。但讓很多外國人覺得苦惱的是，中國的很多度量方式都有雙重標準，而且中國人對此甘之如飴。在他們看來，有兩種不同的貨幣、重量乃至度量標準，那是再正常不過的事情，完全沒必要大驚小怪。
你問一個賣肉餅的人他每天要做多少張餅，這個人答道，大約「一百斤麵粉」，至於這一百斤麵粉能做出多少肉餅，那只能由提問者自己估算了。問一個農夫他的牛有多少斤，如果這個農夫給出的重量明顯偏低，那麼他就會辯稱自己忘記把牛骨頭的重量算進去了。
度量的標準同樣混亂不堪。比如量糧食的斗，在兩個不同的地方，大小也不相同。在世界上的其他國家，一品脫就是一品脫，一磅就是一磅。但是這種情況不會出現在中國，中國的一品脫永遠不會等於一品脫，一磅也永遠不會等於一磅，這種不公平的現象不僅有理有據，而且在生活中十分普遍。
同樣，「整體等於各部分之和」在中國也不一定成立，這在河道航行中表現得尤為突出。經詢問，你確定離前方某地的距離為四十里。經進一步仔細分析，原來四十里實際上是兩個十八里。「四九等於四十」的說法是不是讓你目瞪口呆？同樣，「三個十八等於六十」的「八九不離十」的現象比比皆是。我們還曾聽說過這樣一件事情：一位郵差沒能在規定時間內跑完六十里抵達目的地，對此，他對長官解釋道，這個六十里可不止六十里，長官於是另外遣人去調查這段路的距離，得到的結果是八十三里，於是後來的郵差們都是按照八十三里計算了。
坐落在一座城市四周的幾個小村莊，雖然離城市的距離從一里到六里不等，人們卻把所有村莊統稱「三里村」。此外，人們常常注意到，一段約莫一里的路，如果路的兩旁蓋滿了房子，那麼這條路就可能被稱作五里長。村民們信誓旦旦地向我們保證，這條路確實有五里那麼長。在這種情況下，每個中國人根據自己的需要制定度量標準就完全不足為奇了。
中國人在說到年齡的時候缺乏精確性也是一個普遍的事實，這可以說是中國人獨特的民族特性。要知道一個人的準確年齡十分容易，但中國人卻通過一個人的屬相去得到一個人大致的年齡。一個號稱「七八十歲」的老人，你通過詢問了解到的事實是，他去年剛滿七十歲。事實上，在中國，即使你渴望精確，一個人過了七十就稱八十的這種狀況，就像共同海損一樣是必須承受和被容許的。就算一個中國人打算告訴你他準確的年齡，你也要明白，他所說的年齡往往是過了春節之後的年齡（譯者註：即虛歲）。中國人用「十」計數的習慣根深蒂固，從而導致了很多說法含混不清。幾個人就算是「一二十個」、「幾十個」，也許還被說成「好幾十個」，精確的計數在中國實在是難得一遇的經歷。中國人關於「百」、「千」的使用同樣含混不清，而「數不勝數」則是實際計數的極限。儘管有著更為精確的計數方式，但是中國人對此卻毫不在意。
我的一位相熟的朋友對我說，有兩個人花了二百串錢去看戲，之後他自己又補充道：「是一百七十三串，不過這和二百串差不多了，對不對？」
一對久居中國的外國夫婦準備重返故土，在他們回國之際，他們的中國朋友準備了兩幅精美的捲軸，分別送給這對夫婦兩位年邁的母親。而這兩位老人剛好同歲。華麗的條幅上一邊寫著「福如東海」，另一邊寫著「壽比南山」。除此之外，條幅的下方寫著兩行小字，一行寫著恭賀老夫人「七十高壽」，另一行則寫著恭賀老夫人「六十華誕」。夫婦二人代母親收下了禮物，再對條幅的精美表示了適當的稱讚後，其中一人鼓起勇氣問贈送者：為什麼兩位母親同樣的歲數，一個被說成七十歲，另一位卻被說成六十歲呢？贈送者給出了一個十分個性的回答：如果兩幅捲軸上都寫上「七十高壽」，會顯得作者缺少創意。
中國人很重視祖籍，這對我們講求精確的人而言，是十分要命的。一個人因為訴訟來求助於我。他告訴我，他居住在某個村子裡，但是從他的言辭之間，我顯然感覺他是住在城郊。經詢問，他才承認他現在已經不住在那個村子裡了。我問他：「難道你不覺得自己現在是個城裡人嗎？」他回答道：「當然不，雖然我們現在是住在城裡，但我們的老家卻在那個村子裡。」
學習中文的外國人最初遇到的障礙是，他們沒辦法找到一個準確的表達來區分相似事物的特徵。中國人的整體思維模式都是建立在一系列的假定之上，跟我們的習慣不同。他們根本不能理解西方人凡事窮根究底的狂熱。很少有中國人能說出自己所在的村子裡有多少戶人家，他們也根本不想知道。他們簡直就不能明白，怎麼竟會有人想知道這個！因此，關於這個問題的答案，從來沒有也永遠不會有準確的數字。
中國人缺少精確性的原因又何在呢？我說依然是因為他們過著一種心靈的生活。心靈是纖細而敏感的，它不像頭腦或智力那樣僵硬、刻板，你不能指望心也像頭腦或智力一樣，去思考那些死板、精確的東西。至少那樣做是極為困難的。實際上，中國的毛筆或許可以被視為中國人精神的象徵。用毛筆書寫繪畫非常困難，好像也難以精確，但是一旦掌握了它，你就能夠得心應手，創造出美妙優雅的書畫來，而用西方堅硬的鋼筆是無法獲得這種效果的。
——辜鴻銘
中國人在數字上缺乏精確的特性，這在書寫中甚至是在印刷物中的表現也同樣突出。大量廉價的出版物，沒有哪一本不是錯字連篇。把這種現象歸因於圖省事，倒不如說是因為人們覺得精確根本無關緊要使然。
令人遺憾的是，中國人缺少一種教育，這種教育本質上與要求絕對精確的化學式的教育有相近的地方。其實，中國人完全有能力像其他任何民族一樣，把任何一件事情做到精確，甚至做得更好，因為他們被賦予了無與倫比的耐心。但不得不說，真實的現狀是：中國人完全缺乏講求精確的品質，甚至不知道精確為何物。假如這一說法成立，那麼下面這兩個推論就順理成章了。第一，我們在查閱中國的歷史記錄時，必須充分考慮中國人的這一特性。如果我們輕易採用中國人的統計數據，稍不留神我們就會上當受騙。第二，對中國人那些各種美其名曰的「統計數據」，一定要持保留的態度。我們習以為常的「總體絕不會大於各部分之和」，在中國的統計結果可能正好相反。
「無可無不可」，享盛名尤為久遠。……就因為生存於這一個社會裡，那個人的一些權利沒有法律的保障，只有模稜兩可的冷淡消極態度最為穩妥而安全。
——林語堂