千百年來，人們認為河圖洛書是陰陽五行術的起源，也是八卦的起源。在中國上古時人們心中非常看重，並演繹出很多關於河圖，洛書的傳說。當然那些早期的傳說，具有濃厚的神話色彩。事實上河圖洛書是什麼樣子的呢？又藏著怎樣的玄奧和天機呢？
《周易·系詞傳》說：「天一地二，天三地四，天五地六，天七地八，天九地十。」這就是說，天為奇數，地為偶數。河圖洛書中白點代表天數，而黑點則代表地數。「天數五，地數五，五位想得而各有和，天數二十有五，地數三十。凡天地之數五十有五。」這就是說，天數有五個，地數也是五個。天數為一，三，五，七，九，其和為二十五，地數為二，四，六，八，十，其和為三十。天數與地數相加其和為五十五。在今天看來，這是很簡單的算數知識，然而在這裡，古人把數字與陰陽結合起來了。以奇數代表天，為陽，偶數代表地，為陰。
河圖上的數字還代表著時令和方位，天三地八位於東方，象徵著春天，天七地二位於南方，象徵著夏天，天九地四位於西方，象徵著秋天，天一地六位於北方，象徵著冬天。天五地十位於中央，象徵著四季中的土月，即三，六，九，十二月。
為什麼說「五位相得各有合」呢？這是將五行之數與五行相生相剋的理論，結合在一起了。《尚書》解釋為：「五行之生序也，天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，天五生土。」意思就是說，天一在北方生水，地六成之；地二在南方生火，天七成之；天三在東方生木，地八成之；地四在西方生金，天九成之；天五在中央生土，地十成之。東南西北中，都有生數和成數，而且是一陰一陽。為什麼有生數和成數的說法？東漢易學大師鄭玄作出了解釋，他認為：在一到十之間，凡是五以內的數，都應該用「生」來與五行相配，高於五的數，都應該用「成」來與五行相配。因為先古的人們都是崇尚小數字的，認為小數字是元，是根基，而大數字是在小數字的基礎上生成的。關於「生數"的概念，其實是很深刻的。我們現代的計算機技術，其實也是利用了這種原理。當然，古人最初是用指頭來數數的，從一到五，只需要一隻手，所以一到五的數字命名為「生數」，數六到十時，就需要藉助另一個手了。其實仍然是從一數到五，只不過是將兩個手的數相加而已。生數和成數的觀點，雖然令我們摸不著邊際，覺得很突兀，但它深遠地影響了《周易》的形成和發展。伏義氏正是根據河圖中確定的方位，演化出先天八卦方位圖。
後人根據河圖，又演繹出大衍之數。大衍之數為50，是五行乘以十的結果。同時也是天地之數的用數55，減去天，地之體數（小衍之數）5，從而得到了大衍之數50。所謂「大衍之數五十其用四十有九」，就是後人用大衍之數來占卜的方法，以一為體，四十九為用，故「其用四十有九」。古人在運用蓍占時，就是運用49根蓍草。
洛書和河圖一樣，也是用黑點和白點（第一個圖）分別表示陰陽之數，但它的圖式有以下幾個特點。
一，在洛書中，數字的排列具有明顯的規律性。在東南西北，正四方中，都是排列的陽數，正北為一，正東為三，正南為九，正西為七。對應的，陰數都排列在四維方，即西南為二，東南為四，西北為六，東北為八，五與河圖一樣，位居正中央。
二，洛書還表現出第二個奇特的數學特性。如果將洛書簡化為九宮圖，這樣，無論是縱向的三位數相加，還是橫向的三位數相加，或者是對角線的三位數相加，結果都是十五。
三，洛書和後天八卦完全吻合。洛書中央的五代表著北辰，古稱太乙星，就是今天的北極星。四周為八卦之宮，一為坎卦，二為坤卦，三為震卦，四為巽卦，六為乾卦，七為兌卦，八為艮卦。
洛書與河圖相比較，洛書標準著中國的遠古文化取得了更高的成就。河圖用了十個數字，而洛書用了九個數字，排列成一個正方形，形成著名的九宮圖，其結構的精妙和無窮的變化，令中外數學家為之嘆服。以至於數學家華羅庚都說：「洛書可能作為我們和另一星球交流的媒介」。