一提到軍閥，大家印象中恐怕只有那些吹鬍子瞪眼舞槍弄棒，不知道自己有多少兵多少槍多少姨太太的赳赳武夫。但鮮為人知的是，這些靠武力打天下的大軍閥，有的竟能從購買槍炮的錢款中撥出大筆經費來辦教育，甚至有的拿出自己的私產興建學校，確實讓人刮目。當然，有的也鬧出了不少笑話。
張氏父子與東北大學
1922年，張作霖聽取美國教育學家孟祿的主張：「中國用自己的人材，開發自己的地利，滿洲之將來，不可限量」著手籌辦東北大學。張作霖曾對負責的官員說：「開學越快越好，用錢告訴我，不管多少，我寧可少養五萬陸軍，但東北大學是非辦不可。」
1923年4月26日，東北大學正式成立，除購地款外，東北大學的基建費用達600萬元奉洋。1925年，新校舍建成，其規模宏大，功能齊全，在當時國內可謂是屈指可數。東北大學成立後，少帥張學良親自擔任第三任東北大學校長，參與學校具體事務的管理。張學良深知教育的根本在於師資，他公開向全國招納英才。當時國內如章士釗、梁漱溟、黃侃、梁思成等著名學者，都有過在東北大學的執教經歷。
曹錕與河北大學
曹錕布販子出身，新直系軍閥首領，曾靠賄選而成為中華民國大總統，被人戲稱為「精蟲總統」，由於外形憨厚，方頭大耳，且家中排行老三，所以人送外號曹三傻子。
1919年，曹錕在保定府做直隸督軍。俗話講，自己沒有的東西就顯得珍貴，曹錕老粗一個，只上過幾年私塾，肚子裡的墨水難免有限，也許是這個原因吧，所以他就以原保定農業專門學校為基礎創辦了河北大學。
據說辦校期間，他對學校教授是格外照顧，可以說是尊師重教的典範。他曾經說過:「俺一個推車賣布的老粗，什麼都不懂，大學得靠教授。」每每給教授們發工資時，他要求學校行政人員用紅紙把大洋包好，用托盤托著，畢恭畢敬地給教授送去。他安排身邊的副官、親兵到河北大學裡當行政人員，這些大兵們對外人常是一副凶神惡煞般的嘴臉，但見了教授卻都是畢恭畢敬。曹錕自己對待教授也十分地溫良敦厚，看到教授用顯微鏡做實驗，就說：「先生這樣用腦子，俺每月才給先生那麼點銀子，心裡太不落忍了！」他每次給學生訓話都強調：「這些教授都是俺曹錕辛辛苦苦請來的，誰對教授無禮就是對俺曹錕無禮，俺就要誰的腦袋！」說完還扭頭問教授們：「各位先生，你們看俺說得在理不？」
張宗昌與山東大學
張宗昌，奉系軍閥頭目之一，綽號「三不知」將軍、狗肉將軍。據說這個傢伙辦大學的起因是一次軍務會議，當時到場的軍官互相炫耀自己是哪個大學畢業的;張宗昌自感臉上無光，又不甘示弱，竟大慚不言地說:「老子是綠林大學畢業的!」
1925年，張宗昌任山東軍務督辦，有了實權，就決定創辦一所山東大學來揚眉吐氣。張宗昌先是「三顧茅廬」請前清狀元、教育家王壽彭任山東省教育廳長，王壽彭任山東教育廳長後，首先在濟南的六個專門學校的基礎上重新申辦省立山東大學，王壽彭兼任山東大學校長。後張宗昌乾脆自兼校長，這被學術界人物看做是大笑話。當時有隱名詩人賦打油詩一首，相傳於市：齊魯文明之邦，目不識丁校長。孔聖九泉哀嘆，荒唐，甚荒唐。又有人作三句半一首：人道齊魯文明，校長目不識丁，聖賢地下有知，哀鳴！
此外，諸如馮玉祥、閻錫山、韓復渠、劉湘等割據一方的軍閥，幾乎都在地方教育史上留下過濃重的一筆，當今中國許多著名學府，其本身或前身，都曾有「軍閥大學」的血統。且先不論他們辦學動機如何，但當時軍閥辦學的風氣，的確在某種程度上大大推進了中國近現代的教育事業的發展。