1840年，第一次鴉片戰爭爆發。
這是一場不對稱的戰爭。手持冷兵器的清軍被船堅炮利的英軍打得一敗塗地。戰後，林則徐、左宗棠等有識之士紛紛提出了建造新式戰船、組建強大艦隊的建議。受各種原因的限制，林則徐、左宗棠提出的建議只能停留在紙面上，沒有付諸實施。
倒是一個廣東富商，真的建造出了一艘新式戰船。
這個廣東富商叫潘仕成。
潘仕成，字德畲，祖籍漳州，世居廣州，生於1804年。潘仕成出身一個富商家庭，祖代從事經營鹽務，名列廣州十三行之列。潘仕成很有經營頭腦，一方面繼續經營鹽務，一方面擴張茶葉生意，生意做得順風順水，成為廣州首屈一指的富商。
潘仕成有錢後，買下廣州荔枝灣一塊幾百畝土地，大興土木，修建了被譽為嶺南第一名園的私家莊園「海山仙館」。今天的廣州荔灣湖公園，就是以當年「海山仙館」的一部分擴建而成。
難能可貴的是，潘仕成積極投身社會公益事業，凡是地方上有鋪路、賑災、種牛痘等需要，潘仕成都慷慨解囊，成千上萬地拿銀子出來。1861年，兩廣總督勞崇光重建廣州貢院，急需資金，潘仕成一次性就捐資13500兩銀子，是捐資最多的廣州富商。
第一次鴉片戰爭爆發後，廣州位於戰爭前線陣地，陷入空前的危險之中。1841年4月，英軍決定進攻廣州。廣州軍民同仇敵愾，潘仕成自然不會置身事外，參與了廣州的防務工作。
不僅如此，潘仕成還參與捐鑄大炮。這從靖逆將軍奕山、參贊大臣齊慎的奏摺中可見端倪。1841年5月，奕山、齊慎在奏摺里說：「此外尚有在籍刑部郎中潘仕成捐鑄五千斤三千斤二千斤炮四十尊，尚未鑄成。」
一個月後，奕山、齊慎再上奏摺說：「此外並有在籍刑部郎中潘仕成，先經捐鑄五千斤、三千斤、二千斤大炮四十尊，鳥槍一千杆，復購買呂宋（菲律賓）製造炸炮子一百九十八顆。」
由此可見，潘仕成不但捐鑄了40尊大炮、1000桿鳥槍，還購買了菲律賓製造的198顆炮彈。這些武器部署在廣州沿河地帶，在英軍進攻廣州城時發揮了一定的作用。
在戰爭中，潘仕成覺察到英軍艦船的威力後，決定建造新式戰船。1841年6月，潘仕成捐助了1萬兩銀子，自行建造一艘戰船。這艘戰船「船底用銅鐵包裹，布列炮眼作為樣式，以期堅固」。不過，1萬兩銀子明顯不夠用，潘仕成又追加預算，達到了1.7萬兩銀子，從國外購買堅固耐用的洋木，終於造成了這艘新式戰船。
按照奕山、齊慎的描述，這艘新式戰船「船身長十三丈三尺六寸，底骨長十丈零八尺，面寬二丈九尺四寸，高深二丈一尺五寸……船艙分三層，下層壓石約深三尺余。二層間檔板十六度，俱用紅羅木，厚二寸半。中藏水櫃三個，火藥櫃三個，彈子櫃二個。中層兩旁安大炮二十位，船尾安炮二位，自二千斤至三四千斤不等。櫃頂棚面，兩旁安炮十八位，自一千斤至數百斤不等。仍可分列子母炮數十桿。船頭炮位，隨宜安放。此船可容三百餘人，共用工科銀一萬九千兩。」
潘仕成造好新式戰船後，捐給廣州官府。道光皇帝聞訊後，讚嘆不已，下令由潘仕成繼續建造類似戰船，「以後製造船隻，即著該員一手經理，斷不許令官吏涉手，仍致草率偷減，所需工價，准其官為給發。」
可是，當時掌控朝政大權的主和派官員將這種新式戰船視為「奇巧淫技」，又不願意造船這種有豐厚「油水」的差事落到一個富豪手裡，便進行了阻擾。這以穆彰阿為代表。
穆彰阿，字子朴，號鶴舫，滿洲鑲藍旗人，生於1782年，深得道光皇帝信任，官至文華殿大學士（內閣首輔）和領班軍機大臣，位高權重。穆彰阿是怎麼阻擾潘仕成造船呢？他利用擔任領班軍機大臣的身份，聯合直隸總督訥爾經額、兩江總督耆英、山東巡撫托渾布、江蘇巡撫程矞采、浙江巡撫劉韻珂、福建水師提督竇振彪等封疆大吏，奏報朝廷，勸阻道光皇帝任命潘仕成造船。
道光皇帝不勝其煩，只好放棄了任命。潘仕成自掏腰包，拿出8萬多兩銀子，造了4艘新式戰船，但由於清廷不肯按照承諾撥款，導致後繼乏力，打造一支艦隊的想法無疾而終。
那麼，穆彰阿等人不願意潘仕成造船，自己有沒有造船呢？
接下來的幾年，訥爾經額、劉韻珂分別造了一些戰船，但這些戰船純屬忽悠道光皇帝的「應景之作」，看上去倒是高大威猛，實際上外強中乾，毫無戰鬥力。