三公指的是什麼官職，袁紹「四世三公」是如何得來的？

秦始皇建立第一個大一統的封建王朝後，便設立三公九卿，這種政治制度深刻地影響了其後中國兩千多年的歷史。秦漢時期，三公是指丞相、太尉、御史大夫。所謂：「三公論道，六卿分職，」指的就是由三公共同處理事務。

三公

丞相是「掌丞天子，助理萬機」，是百官之首，是皇帝以下最重要的官職。

太尉是掌管全國軍事，百官裡面最高的軍事統帥，其地位和丞相相等。

御史大夫是諸御史之首，其地位僅次於丞相和太尉，是丞相的副手，掌監察，輔助丞相處理政務。

秦朝和西漢，歷來把丞相、太尉、御史大夫合稱「三公」，為中央最大的三個官職。因為三公手中掌握著實權，有時甚至能和皇帝的君權相抗衡，這種局面到了東漢光武帝劉秀的時候，出現了一些改變。

自漢武帝就開始削弱相權，但西漢末年還是出現了王莽篡漢。等到劉秀建立東漢之後，為了避免這種強臣篡位的可能，便開始大力削弱「三公」的權力，擴大尚書台的作用。「雖置三公，事歸台閣」，劉秀逐步架空了三公的權力。

王莽篡漢之後，丞相改為大司徒，太尉改為大司馬，御史大夫改為大司空，所以大司馬、大司徒、大司空為三公。

東漢的時候，太尉、司空、司徒是三公。在三公之上，又設置太傅一職，稱為「上公」，只不過太傅並不常設。

縱觀東漢時的三公，相比秦朝和西漢的實權在握，已經是徒有虛名了。

袁家為何能四世三公

雖然東漢時期，三公的含金量已經嚴重縮水，但名義上仍然是最高官職，那麼為什麼袁家可以四世三公？

這就涉及到了兩漢的人才選拔制度——察舉制。在西漢早期的時候，「非功不侯，非侯不相」，做官的權力被功臣勛親集團壟斷。

這種情況到了漢武帝時期，出現了轉變。漢武帝為了獲得大量人才，也為了避免功臣勛親的掣肘，下詔命令郡守每年要推薦一到兩名孝子廉吏，稱為「舉孝廉」，否則就是郡守失職，要受到相應的懲處。

到了後來，這個選舉人才的制度，就形成了一年一舉的郡國孝廉。但察舉人才的權利，卻不是所有官員都具備的，需要是三公九卿、政府大僚或者地方郡守這樣的高官才行。

所以，我們就不難理解袁紹家族為什麼能四世三公了。舉孝廉的時候，並沒有一定之標準，察舉之人的主觀意願占了很大成分。當袁家第一代三公——袁安（歷任司空、司徒）出現後，他便可以大量舉薦孝廉。

而東漢時期，人們對名節看得很重。這也是當初劉秀有意引導的結果，避免再次出現王莽那樣的大臣來篡奪皇位。人們對舉薦自己的高官，視為「恩主」，對恩主報答的觀念深入人心。當袁安舉薦了其他人為官之後，為了報答袁安，最好的辦法便是舉薦恩主的子弟為「孝廉」，從而踏上為官之路。

假如恩主子弟正好在自己郡內，則是極為簡單的事情。即使恩主的子弟不在自己郡內，也可以輾轉請託，以達到報恩的目的。當時的社會風氣，熱忱於效忠個人，而不是朝廷。因此，有地位的家族，其地位越來越高，聲勢也像滾雪球似的越來越大。

這樣，仕途由原來被功臣勛親把持，轉化成了被一個個大家族所把持，從而形成了世家門第。門第是東漢後期政治權勢重心所在，當時大大小小的門第，相互之間互通聲氣，形成了一股股巨大的力量，也是東漢末期割據勢力形成的重要原因。這種影響是深遠的，形成了魏晉南北朝時的門閥政治現象。

而具體到袁紹一家，便形成了汝南袁氏「四世三公」的現象。因為只要不是太傻，袁氏家族做官的機會遠比其他人多得多。另外一個家族便是弘農楊氏，也是和汝南袁氏類似的情況，被曹操殺掉的楊修就是出身弘農楊氏。曹操借殺楊修，從而敲打世家大族，自有其深意在裡面。

所以當諸侯聯軍討伐董卓時，才推袁紹為盟主。因為「袁氏四世三公，門生、故吏遍及天下」，這些門生、故吏為了報答「恩主」，相當部分會響應袁紹的號召。這也是曹操對世家大族，既聯合又打擊的根源所在。l