曹棉英，1967年8月出生於海鹽，畢業於北京體育大學，曾獲亞特蘭大奧運會雙人雙槳亞軍，世界賽艇錦標賽女子2000米四人雙槳冠軍。
上世紀六十年代，曹棉英出生於浙江省海鹽縣海塘鄉黃家堰村的一戶普通農家。在她的童年和少年時期分別經歷母親和父親的殘疾，艱苦的生活磨練讓曹棉英自幼就養成了一股不服輸和不怕苦的倔強勁。小學時期，她被當時的體育教師徐兆良看中並開始訓練她跑步。自此，從家到學校的那段距離成為了曹棉英自我訓練的操場，無論是寒冬臘月，還是炎炎夏日，每天的上學放學路上總能看到她的跑步身影。年長日久的刻苦鍛鍊讓她成為了海鹽縣中小學生運動會上一名出色的跑步選手，並因成績出眾，於1979年被選送到嘉興地區少體校。在少體校期間，曹棉英進行著中、長跑訓練，並多次參加省、市級比賽，均取得了良好的成績。
1984年對於曹棉英來說是經歷人生轉折點的一年。浙江省賽艇隊到少體校招考賽艇運動員，經過賽艇隊的選拔測試，曹棉英被選中了。從此曹棉英改變了人生的道路，與以往從未見到過的賽艇結下了不解之緣，開始了長達二十多年的賽艇運動生涯，那年曹棉英才十七歲。在接下來的時間裡，曹棉英一步一個腳印用常人難以想像的毅力堅持不斷地朝著自己的目標邁進。1986年，曹棉英參加在上海舉行的全國賽艇錦標賽，榮獲女子單人雙槳2000米賽的冠軍，這個默默咬牙堅持的不服輸的海鹽女孩終於站上了全國賽艇運動的最高領獎台。1987年她又在全運會上榮獲女子雙人雙槳冠軍。優異的成績並沒有讓她沾沾自喜，相反地更加激發了她想要走出國門，拿到更高層次獎項的渴望。
此後，在緊鑼密鼓的訓練中她取得了1988年漢城奧運會的入場券，以後幾年中，曹棉英繼續堅持刻苦訓練，參加了1992年巴塞隆納奧運會，並多次參加全國、亞洲和世界賽艇比賽。曹棉英在每次大賽後，總會不斷總結經驗教訓，取長補短，不斷提高自己的賽艇成績。1993年8月27日至9月5日，在捷克魯德克舉行的世界賽艇錦標賽上，曹棉英與隊友合作，奮力拚搏，終於贏得了女子四人雙槳賽的冠軍，實現了歷史性的突破，登上了世界冠軍的領獎台。同年，曹棉英被評為浙江省「十佳」運動員。而在1996年美國亞特蘭大奧運會，曹棉英與隊友張秀雲合作，以6分58秒35的成績獲得女子雙人雙槳無舵手賽的亞軍，為中國隊添上了一塊寶貴的銀牌。1996年8月，曹棉英被國家體委授予體育運動一級獎章。之後，曹棉英考慮到年齡和體力的問題，結束了運動員生涯，擔任國家賽艇隊教練。
曹棉英教練帶領下的四朵金花歡慶奪冠
教練的工作不同於運動員的拼搏。十五年的賽艇運動員生涯使曹棉英深刻地認識到，要使自己帶領的姑娘們，賽出好成績，登上世界賽艇大賽的領獎台，關鍵在於樹立吃苦耐勞的思想，堅持不懈的訓練，不斷增強體能，提高技術水平。為此曹棉英帶領她的隊員轉輾於全國各地的訓練基地。早上5點半起床進行體能訓練，8點半開始划船實戰訓練，每天划船數十公里。經年累月的訓練提升的不只是賽艇的技巧更是實現了對自我的突破。2006年英國世錦賽，她的弟子徐東香、嚴詩敏、范雪飛連奪女子輕量級雙人雙槳、女子輕量級四人雙槳兩枚金牌。2008年8月17日，在教練曹棉英的帶領下，中國賽艇隊唐賓、金紫薇、奚愛華、張楊楊在北京奧運會賽艇女子四人雙槳決賽中獲得冠軍，一舉打破了24年中國賽艇隊無金牌的紀錄。