關於紙錢的由來有這樣一個傳說，東漢時期，蔡倫改進造紙術造出雪白的紙之後，一時間名動天下。這引來了不少人的嫉妒，其中就有他的弟弟蔡莫。他知道這是哥哥的獨家秘術，不好直接詢問，於是便多次悄悄偷看，但也沒能得知其中秘訣。
他們認為死後的世界和生前的世界是一樣的，帶著心愛的東西一起走，到了另一個世界也不會感到寂寞孤獨。在當時的很多貴族，會選擇用活人來殉葬，他們認為這樣在另一個世界也會有人來服侍自己。
因此，在古代盜墓賊極其猖獗，有錢有權的貴族富豪為了躲避盜墓賊的侵擾，往往會在墓當中設立各種各樣的機關，使他們無法成功進入墓穴，但普通的平民老百姓是沒有這種財力的，所以他們就選擇把陪葬的金銀，玉器，錢幣等物品換做紙錢，這樣一來不僅便宜了還可以讓盜墓賊無利可圖。
簡單來說就是用柳枝藤條等多東西作為引路幡放在路邊，指引已經離去的家人們找到回家的方向。之前在出現之後也不是用來燒的，而是用來懸掛和陪葬的。直到佛教漸漸傳入中原之後，人們才開始燒紙錢。
這是因為在傳統的佛教當中，認為火是一種神奇的物質可以連通三界，如果想要給逝去的家人們送東西的話，可以選擇用火燒，自此以後人們才開始燒紙錢，有時候也會燒一些祭品，除了紀念家人以外，還為了把這些錢送給鬼神，讓他們保佑自己在陽間的生活。
從這方面來看，燒紙錢其實是一種在佛教影響下的習俗和觀念。無論如何，一張小小的紙錢寄託了我們對於親人的思念，飽含著我們對於逝者的尊重。
由於各種原因的影響，目前很多地方已經不允許燒紙錢了，這種傳統的祭祀的方式也在漸漸發生改變，目前網上已經興起了各種各樣的網上祭祀，這也是思念親人的一個好方式。