從前，有個老獵人，練得一手好槍法，不管是空中的飛禽，還是地上的走獸，只要他的槍一響，都逃不脫他的槍口，真是百發百中。老獵人每天都出去打獵，這個地方糟蹋莊稼和傷害人畜的野獸，幾乎都被他打光了，只剩下一隻山羊精，這隻山羊精就恨死了老獵人。
這一年，皇帝把皇宮裡的皇后、妃子都玩膩了，差人到各自去尋找美人，可是，從各地找來的姑娘，沒有一個能使皇帝稱心如意，殘暴的皇帝就把這些姑娘和找美人的臣子，一個個都殺掉了。
這次，皇帝又命令兩個大臣去找美人，臨走前，他對大臣倒約和今成說：「你們如果也找不到美人，我照樣要你們的狗命！」
倒約和今成告別了全家老小，憂憂愁愁地離開了京城，他們走呀走呀，每天從天亮走到天黑，從太陽出走到太陽落，走過了一座座高山大嶺，涉過了一條條大河小溪，走遍了很多地方，可是就沒有找到一個能使皇帝滿意的美人。一天，他們走累了，坐在一棵大樹下休息，坐著坐著就商量起來，倒約說：「唉！我們出來已經幾個月了，你說我們回去怎麼交差呢？」
今成說：「是呀！看來我們兩個性命也難保囉！」
倒約想了想說：「死就死吧！我們索性去找一個世上最丑的老太婆，抬到皇宮去氣氣皇帝，出一口悶氣，我們死了也甘心呀！」
今成聽了，拍著巴掌說：「好辦法！我們就這樣辦吧！」
倒約和今成正在商量，被山羊精躲在大樹後面聽見了，它馬上變成一個又老又丑的老太婆，提著個破籃子，故意從倒約和今成面前走過，倒約見了，說：「老太太，你到哪裡去？」
老太婆說：「我去打豬草。」
今成說：「我們把你抬去給皇帝做老婆好不好？」
老太婆說：「皇帝怎麼會要我這個又老又丑的老太婆？」
倒約說：「會要的，只要你願意，我們就找人把你抬到皇宮去。」
老太婆高興地答應了，倒約和今成到附近寨子裡找了一乘轎子，叫來兩個人把丑老太婆抬去了。
到了宮裡，倒約和今成都硬起頭皮準備上殺場，誰知從轎子裡卻走出一個花枝招展的姑娘，皇帝樂壞啦，當晚就和她成了親。
不久，年輕美貌的新妃，突然生起病來啦！皇帝急得團團轉，生怕她死掉。有一天，新妃嬌聲怪氣地對皇帝說：「哎喲喲，我的心口痛死啦！曾經有個醫生對我說：『你這個病，只有吃獵人的心才能治好！』請皇上給我作主，幫我治好這個病吧！」
皇帝立刻下令，殺死了很多獵人，取出血淋淋的心來給新妃吃，新妃吃一顆獵人心，病就能好上個兩三天，吃上十顆獵人心，病才能好個把月，時間一年一年過去了，幾乎所有的獵人都被這隻山羊精害死了，可是在這些遭難的獵人中就是沒有老獵人。有一天，新妃的病又「發作」了，她兩手抱著胸口「哎喲喲」地叫著在床上打滾，一把眼淚一把鼻涕地對皇帝說：「你如果真心愛我，就把那個老獵人找來，只有吃了老獵人的心，我的心痛病才會斷根。」
皇帝聽了，立刻派人去找那個老獵人，老獵人扛著火槍，帶著獵狗，來到了皇宮，皇帝把老獵人帶去見新妃，問：「是不是這個老獵人？」當她坐起來打量老獵人時，被獵狗發現了，獵狗猛地撲過去咬她，頓時，新妃一陣驚慌，就現了原形，變成一隻山羊精逃跑了，獵狗汪汪叫著隨後緊追，老獵人也扛起火槍隨後追出了皇宮，追呀追呀，山羊精終於被獵狗咬住了脖子，老獵人趕上來，舉起火槍把山羊精打死了。
老獵人為人類除了大害，人人都很高興，可是皇帝因為失去了一個年輕美麗的妃子，氣瘋啦！他恨死了老獵人，心裡打著主意，決定暗暗害死他。
一天,皇帝說老獵人打死山羊精,立了大功,特地派人來請他去皇宮赴宴,老獵人知道這一去凶多吉少,臨走之前囑咐他老伴和孩子們說:"如果我死了，你們千萬不要哭，找一張桌子擺在堂屋中間，桌子旁邊放一把椅子，把我的屍首抬到椅子上坐好，像生前一樣抽煙。"說完就走了。
老獵人來到皇宮以後，皇帝和大臣們一起陪他喝酒，皇帝偷偷把毒藥放在老獵人酒杯里，老獵人雖然悄悄把喝的酒吐掉，但還是有一些毒酒下了肚，老獵人感到心裡火辣辣地難受，知道毒性已經發作，馬上辭別皇帝回家去了。
老獵人跌跌撞撞回到家裡，一頭栽倒在床上就死了，他的妻子兒女雖然極為悲痛，卻不敢哭出聲來，照他的囑咐，把他抬到堂屋中間桌子旁邊的椅子上坐著，讓他像活著的時候一樣，手裡拿著煙杆在抽煙。
皇帝打發兩個臣子去看老獵人到底死了沒有，他們躲在老獵人的家門口，偷偷地看了很久，屋裡沒有什麼動靜，只見老獵人端端正正地坐在椅子上正在抽煙。
兩個臣子回到皇宮，把親眼看到的情形稟報皇帝，皇帝很驚奇，他有些不相信，又親自跑去看，果然老獵人還端端正正坐在那裡抽煙，皇帝十分惱火，臣子沒有遵照他的旨意辦事，把好酒當毒酒給老獵人喝了，才使他安然無恙，他決定把那瓶毒酒拿來親自嘗一口，再把那個臣子殺掉，誰知這真是毒酒，不大一會皇帝就直挺挺地死在床上了。
這時，老獵人的家裡才發出了悲痛的哭聲。