公元705年（神龍元年），張柬之等五位朝廷重臣發動神龍政變，誅殺了張宗昌、張易之二人，逼迫武則天退位，李顯成功復辟。
接下來將「二張」親屬張昌期、張同休、張昌儀等人全部處斬，並在神都天津橋梟首示眾。
處理完張氏族人後，有人提議將當年禍國殃民的武氏後人一併清除。
但宰相張柬之不同意，覺得李顯既然已經復位，大功告成了，再殺戮下去，也不好收場，於是給大家解釋說：「這應該是皇上的事情了，看皇上怎麼定奪吧。」
共同起事的薛季昶看到張柬之如此糊塗，不由得感嘆道：「我不知道日後會死在什麼地方了。」
誰知道還真一語成讖，最後收拾這五位大臣的，還就是這個武三思。
為何大家要求一併除去武三思呢？他是武則天的侄子。
當年武則天當皇帝時，重用武氏後人，曾經有一度想要武氏後人繼承大統，人選就有武承嗣、武三思兩人。
但在來自各方面擁護李唐的壓力下，特別是她最寵愛的大臣狄仁傑一席話，才打消了這個念頭，選擇兒子李顯為太子。
當時的武三思可是炙手可熱的人物，特別是武承嗣去世後，他更是橫行一時。
李顯當皇帝後，對發動神龍政變的五位功臣進行了封賞，張柬之、崔玄暐、桓彥范、敬暉、袁恕分別被封為漢陽王、博陵王、扶陽王、平陽王、南陽王，並且每人賜了一卷鐵卷丹書——這就是一道免死金牌啊！
五臣接受此榮譽後，莫不對皇上感激涕零。
但是接下來的一個宣布，卻讓他們經歷了冰火兩重天。
因為他們五個人在封王的同時，他們的職位也發生了變化——宰相職務都被解除了。
將這些人閒置起來，李顯要用什麼人呢？
這是李顯反覆思考的結果，更主要的是韋皇后枕邊風的作用——他們五位定策有功，但這五人合成一體就完全把持了朝政，一個連千古一遇的女皇都敢反的人，對新帝您會構成什麼威脅？
於是李顯開始組建自己的班底，先是讓他最信任的韋皇后垂簾聽政，然後又啟用另外一個女人——上官婉兒。
上官婉兒是武則天時代的知制誥，就是起草詔令的一個文官，但因為是女人，就在皇宮內辦公，成為名副其實的「內舍人」。
李顯還是讓她掌管原先起草詔令的工作，同時給了她一個婕妤的名分——也就是自己的小老婆。
然後，又作出重大人事調整，把魏元忠、韋安石、唐休璟等人從外地召回，分別任為宰相、吏部尚書、兵部尚書，掌握朝中幾個要害部門，這些人早年都先後做過東宮的屬官，是真正可靠的皇帝嫡系。
此時賦閒在家的武三思雖然躲過一劫，但他並不甘寂寞，在家閒待著實在閒極無聊，有一日，突然想起一人——何不走走她的門路？
誰？上官婉兒。
史載「婉兒既與武三思淫亂」（《舊唐書》），也就是說當年倆人曾經有一腿。
在婉兒的推薦下，武三思有了用武之地。
其實武三思和李顯是兒女親家，當年李顯最寵愛的女兒安樂公主（李裹兒），就是由武則天作主嫁給武三思的兒子武崇訓的。
只是李顯復位後，由於張柬之等人在那裡虎視眈眈，所以他沒敢動作。現在好了，有了婉兒做中間人，武三思很快就成為皇宮的常客。
這個武三思當年能得到武則天的青睞，也是很有本事的，除了做事幹練之外，還特別有女人緣。
武三思有事沒事經常往宮裡頭跑，一來二去，就跟韋後混熟了。有時候閒來無聊，兩人就坐一塊玩雙陸遊戲，時間一久，倆人玩著玩著，就玩到不該玩的地方去了。
此時的安樂公主和武崇訓是一對夫妻，她還特別得到父皇的寵愛，對於自己老公公的事情，自然願意幫忙。
就這樣，在三個女人——王皇后、上官婉兒和安樂公主的大力撮合下，武三思又當上了宰相，在朝中越來越紅。
武三思掌權後，時刻不忘張柬之等五王當年的「功勞」，開始找他們的茬。
武三思的枕邊風很好使，王皇后和上官婉兒領命後，在李顯枕邊又重新吹了一遍。這些人的輪番轟炸下，本來就沒主見的李顯很聽話，張柬之等人受到徹底的冷落。
但武三思覺得光這樣還不夠，要實實在在的燒把火，將這些人徹底清理掉，才能夠放心。
於是，一條讓人意想不到的毒計出籠了。
一日，洛陽繁華的商業街天津橋附近突然出現了一張大字報。上面的內容十分勁爆，羅列了韋後的種種不良行為，比如淫亂後宮，干政專權等等，爆料完了之後，大字報作者在文章末尾提出了一個口號——廢掉韋後。
李顯聽後自然是勃然大怒。什麼人如此大膽？竟敢編排皇后？立刻命令御史台查辦此事，務必揪出隱藏在幕後的黑手。
御史台的確有辦事效率，沒多久就「查清」了：張柬之等人不滿被聖上冷落，心懷不滿，於是指使別人寫了這張大字報，目的正是要醜化皇室，煽動大家對皇帝的不滿情緒——這種行為就是圖謀造反。
這是武三思提前擬定好的策略——先激怒皇帝，再用御史台調查，然後讓大理寺判決，最後借皇帝的手除掉他們，一環接一環，絲絲入扣。
但是李顯再懦弱，但他心裡還是清楚的，張柬之這些人雖然對撤掉宰相職務不滿，但斷不會做出這種下三濫之事。雖然大理寺給他們統統判了死刑，李顯還是決定寬恕他們，將他們流放完事。
於是張柬之流放瀧州（廣東羅定縣），袁恕己流放環州（甘肅環縣），崔玄暐流放古州（貴州榕江縣），敬暉流放瓊州（海南），桓彥范流放瀼州（廣西上思縣），同時五人家族的成員中，年滿十六歲以上的全部流放嶺南。
當年張柬之饒了武三思，但武三思卻知道打蛇不死，必被蛇咬這個道理。
他一看在這種情況下皇上還是不想殺掉這些人，心說，你不來我來。
於是矯詔，將一個叫周利用的火線提拔為侍御史，塞給他一道假聖旨，讓他出使嶺南，尋機將五個人殺掉。
周利用憑空當了這麼大官，已經受寵若驚了，接到命令後，馬不停蹄地往嶺南趕去。
他的第一個目的地是嶺南的羅定縣，但到那裡之後卻發現自己撲了一個空，原來那張柬之80多歲遭到流放，憂憤成疾，走到半路時就給氣死了。
這裡落空，周利用不敢耽誤，趕快去找崔玄暐，那崔玄暐和張柬之也是類似情況，也在途中染了急病，剛剛去世。
兩個人都落空了，周利用既生氣又害怕。
生氣在這些老不死的，為何就沒有一點豁達的心態，什麼事情都要鑽牛角尖，害得自己空跑一趟；害怕在完不成任務，回去就該自己遭罪了。
到了桓彥范這裡，終於找到正主了！周利用就把前面憋的氣全撒在了桓彥范的身上，他被捆起來放在竹筏上，在石頭路面上來回拖著走，一直磨掉了身上的皮肉，露出了骨頭，然後亂棍打死。
接下來敬暉，用刀活剮而死，也就是凌遲。
袁恕己，被逼著喝下一種毒汁，一連幾升之後，毒性發作，趴在地上用手扒土，幾乎把指甲都要磨掉。這時，周利用才一聲令下，把他亂棍打死。
五位功臣那曾經短暫而輝煌過的人生，就此慘然謝幕。
但歷史總是充滿反覆的，公元710年（景雲元年），在唐睿宗李旦登基的第一年，他就下令給張柬之、崔玄暐、桓彥范、袁恕己、敬暉平反昭雪，並且全部追贈官爵，授予的都是好諡號。
而那個作惡多端，早已被太子李重俊砍掉腦袋的武三思，則被斫棺暴屍，夷其墓碑。
這正應了那麼一句俗話：正義可以遲到，但從來不會缺席。
參考資料：《舊唐書》 《資治通鑑》