古往今來，「做官」是每中國人的夢想，每個朝代都有一套選官制度，比如漢朝的舉孝廉，三國時期的九品中正制，隋、唐、元、明、清的科舉制。這些是國家選拔人才的一套官方制度，有效的緩解了國家對人才的需求。
然而，有正途就會有偏方，國家給出的編制那麼少，而且每三年才開一次「恩科」，最重要的是有些人就偏偏不是讀書的料，拿起書本就頭暈的那種人他也想做官。
有市場就有買賣，因此買官、賣官現象歷來有之，學名稱之為「捐納」。
朝廷明碼標價，公開拍賣，獲得的收入是國家財政收入的組成部分。這種現象最早出現在戰國初期的秦國。商鞅變法為實現富國強兵，把爵位分為二十個等級，最低一等為公仕，最高一等為列侯。爵位除了有軍功之人可獲得之外，從事農業成產的人也可以捐錢捐糧獲得一定的爵位，這就是「鬻爵」。史記·秦始皇本記中記載:秦始皇四年(公元前234年)十月，因遇蝗蟲災和瘟疫，秦始皇詔令治粟內史(財政部長)以爵換粟。"百姓內(納)粟千石，拜爵一級。"由於爵位只是地位的象徵，並不是有實權的官職，久而久之人們也不怎麼感興趣了，法家為了國家利益，因此朝廷就公開拍賣有實權的官職，稱之為「賣官」。
漢朝也繼承了秦朝的那一套，繼續施行以爵換粟，而且規定受爵位的人可以免罪，以至於許多官吏誣陷良民犯法，逼著他們買官買爵來免除罪行。漢武帝時的太史令司馬遷獲罪，就是因為沒錢贖罪，遭受宮刑處罰。
漢朝不僅賣文官爵位，還開始賣武官爵位，有錢商人家的子弟肚子裡沒什麼墨水，做文官要審案斷事和處理日常公務，商人家的子弟許多干不來，因此更喜歡武爵。獲得武爵的商人子弟進而增補為衙門吏胥，成了政府工作人員的編制。
東漢末年，為扭轉爵位銷售不暢造成的收入減少，按職位高低、俸祿多少來規定購買需要的錢數。二千石的官賣二千萬五銖錢，最小的官一百石就賣一百萬錢。這二千石的官職相當於地方郡守，漢朝實行郡縣制，因此二千石的官相當於現在的省部級高官，直接隸屬於中央，當然漢朝的郡守管轄的範圍要比現在的省長管轄的範圍要小的多。漢朝一枚五銖錢的購買力相當於現在的0.6元左右，因此要購買二千石以上的高官需要現在的一千五百萬元以上。當然如果沒錢也想做官可以賒帳，先做官後付款，不過需要付雙倍的價錢，相當於借國家的高利貸。
漢靈帝時，公開設立賣官交易所，有錢的現錢交易，沒錢的可以「按揭」，打下欠條，當官後，加倍付款。交錢就可以獲得各等差事。崔烈花了五百萬買了「司徒」，上朝時，漢靈帝後悔不迭，說：早知道你這麼有錢，我該賣一千萬了。
到了唐、宋，買官、賣官文化又有新進展。唐朝以文化程度高低來確定買賣官爵的價錢，規定以一百千文即十萬文開元通寶銅錢，一百貫為中心價。文化程度越高越優惠，文化程度越低價格越昂貴。比如參加明經、科舉考試落第者賣官價50千文，而對文盲賣官價150千文。到了宋朝，由於官員實在太多，因此通過「捐納」 入仕的官員常常不受待見，往往是低職高配，比如七品知縣由四品官擔任。
明代鑒於元代亡國教訓，重視科舉選官制度，不提倡捐資入官。捐資入官也只能授予七品以下散官，並不許納資選為知縣，最多的是捐納個監生。
清朝從入關開始就伴隨著「捐納」之風直到滅亡。清朝入關之初為剿滅各地農民起義軍和南明政權，需要擴大財政收入，因此大肆賣官鬻爵，而且價格相對便宜，200兩銀子就可以買到一個九品官相當於今天的科級幹部的官銜。
康熙、雍正、乾隆時期，由於政治穩定和重視官員的管理，所以「捐納」現象減少許多。
「婊子多、驢子多、候補道台多」，這是《官場現行記》中對晚清南京的形容。婊子、驢子自不必細說，為何候補道台卻很多呢？是因為「捐納」買官的人實在太多了。嘉慶時，買個道台需18000兩銀子，光緒初9400兩，到了光緒末年僅為4700兩。一個普通縣令則需要100兩。買了官的就是候補官員，需要無限期等候。到了清朝末年，正式在編的官員有4萬多人，而各級候補官員卻高達24萬之多。而候補的官員很多一輩子都無法轉正，甚至饑寒交迫，最終鬱郁而死。以南京為例，候補道台多到什麼程度，據說有上千人。道台，是堂堂的正四品官，上千的道台放到全國都用不了。可見，過剩程度何等嚴重。
清王朝對這些候補官員還是非常關心的，為了圓這些候補官員做官的夢想，朝廷里的人天才的發明一些妙招，如排名費。同樣是候補官員也有個先來後到的次序不是，比如光緒二十三年的候補官就得排在光緒二十年的後面，朝廷吏部一般情況下會先安排光緒二十年的候補官員。但是萬事都有例外，只要你有錢，又捨得花，那就可以把排名往前提。如果沒錢，你就老老實實呆著吧！
當然，朝廷也不會眼睜睜的看著這些候補官員餓死、凍死，畢竟困難只是暫時的，誰能保證哪位候補官員明天不撞大運，補個實缺。因此，朝廷給這些生活困難的候補官員進行貸款，以便改善他們的生活，當然是要收利息，而且利息還特別高。但是你可別以為你想貸款就能貸的到、想貸多少就可以貸多少的哦！因為是要分等級的，朝廷給這些生活困難的候補官員定為極貧和次貧，貧困等級越高獲得的救助就越多，因此許多候補官員為了獲得更多的救助，不惜走後門搶奪極貧資格。獲得極貧者，好像獲得了某種榮譽，一副興高采烈狀，甚至還有人給道喜。