1939年，徐海東被派往華中擔任新四軍江北指揮部副總指揮。由其指揮的周家崗戰鬥，是新四軍反掃蕩的第一次勝利，作為戰鬥的指揮者卻病了。
1940年1月28日，新四軍江北指揮部副總指揮兼四支隊司令員徐海東在幹部會議上做反掃蕩報告時，突然吐血，立即昏倒桌邊。當時戰況激烈，每日都要對付日軍。劉少奇曾致電中央書記處：海東同志又吐血，肺病相當嚴重，三、四個月內無法工作。此間主要幹部的配備相當困難。可見當時身邊人還是很清楚徐海東的身體情況。
其實徐海東的吐血是有歷史的。1932年是他第一次吐血，那是張國燾帶四方面軍走後。為了對付國民黨部隊徐海東23天沒睡覺，期間僅打過盹而已。結果打敗了敵人，頓獲輕鬆的他連睡三天，起床後立刻吐血。
為了照顧徐海東其所謂病床其實是特製擔架，擔架上有一小蓬。從此一代名將開始了擔架上指揮作戰的生涯。巧的是，其得勝戰則病輕，自謂作戰為治病之良藥。不戰，則病發，精神恍惚；戰，則病癒，精神煥發。1945年，日本投降後，徐海東的病情也未好轉。對夫人周東屏自嘲"我這個老病號，終於把小日本給熬垮了！"
這期間，徐海東得到了來自毛澤東關懷致電，內容多是慰問，最後有「靜心養病，天塌不管」八個字。徐海東特意將這八個字寫在紙上，放在床頭。
1944年的春節徐海東過得頗為震撼加熱血。據他兒子講，新四軍二師四旅（四支隊改編）的連以上幹部全部到齊.共計200餘人。這些人到場後拿大竹子，挑著20多掛大炮仗；還有整整一連的人吹軍號。之後全部都到徐海東面前行軍禮。這等大場面，驚動了全城人跑來圍觀。
建國後，徐海東被評上大將軍銜。徐海東知道後，找周恩來說：「我長期養病，對黨做的工作太少，大將軍銜我受之有愧啊」！周恩來則引用毛主席的話：「海東同志，你是對中國革命有大功的人啊！授你大將軍銜，是根據你對革命的貢獻定的，我看不高不低，恰當」。
1969年，徐海東疏散到鄭州。一年後的3月25日，疏離照顧的徐海東逝世。
從1940年到1970年，整30年間，一個將軍不在戰場，而臥病床。對於徐海東來說是殘酷的，但其身體卻要對得住。其病重卻壽高70，離不開護士出身的周東屏悉心照料。