沉魚，講的是西施的故事。

春秋戰國時期，吳越相爭，吳國兵強馬壯，很快打敗越國，把越王勾踐和宰相范蠡押作人質。

越王為報滅國之仇，暫棲於吳王膝下，裝得十分老實忠誠。一次吳王肚子疼，請來郎中也沒有看出啥病。

越王勾踐得知後就當著吳王夫差的面，親口嘗了他的糞便，說：「大王沒什麼病，是著了涼喝點熱酒暖暖就會好的。」

吳王照勾踐說的，喝了點熱酒，果然好了。

吳王看到勾踐這樣忠心，就將他放回越國。

勾踐回國後接受了范蠡獻的復國三計；一是屯兵，加緊練武，二是屯田，發展農業，三是選美女送給吳王，作為內線。

當時，有一個叫西施的，是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。

她在河邊浣紗時，清徹的河水映照她俊俏的身影，使他顯得更加美麗，這時，魚兒看見她的倒影，忘記了游水，漸漸地沉到河底。

從此，西施這個「沉魚」的代稱，在附近流傳開來。西施被選送到吳國後，吳王一看西施長得如此漂亮，對西施百依百順，終日沉溺於遊樂，不理國事，國力耗費殆盡。

越王勾踐乘虛而入，出兵攻打吳國，達到了復國報仇的目的。