明朝是歷史上最後一個由漢人建立的王朝，在歷史上，明朝的滅亡導致了清軍有機會入主中原。不過率先攻入明朝京城的不是清軍，而是李自成。只不過李自成沒有成為大一統王朝，他僅僅是建立了一個大順政權。此時的李自成沒有一統天下的志向。
山海關之戰後，李自成就更加敗落了，此後李自成撤出了京城，直到最終清軍入主中原。那麼在當時來說，李自成的失敗也是必然的。可是在明朝時期，一場戰爭的失敗讓明朝走向了滅亡。這就是薩爾滸之戰，大多數人肯定是沒有聽說過這場戰爭的。
可是在明朝時期，薩爾滸之戰的爆發，讓明朝失去了對遼東的控制權。眾所周知的是，袁崇煥鎮守遼東時，遼東一直處於明朝的管轄。袁崇煥死後，遼東地區就沒有人能夠鎮守了。那麼在薩爾滸之戰中，明軍可謂是敗的非常慘。
《清史稿》對薩爾滸之戰有一個比較客觀的評價：「薩爾滸一役，翦商業定。遷都瀋陽，規模遠矣。比於岐、豐，無多讓焉。」也就是這場戰爭，奠定了清軍入主中原的基礎。那麼在薩爾滸之戰中，戰爭爆發之前，明軍是占據優勢的。
在軍力的人數上，明軍調動了陝甘川閩各軍，以及朝鮮軍、後金葉赫部的騎兵共11萬人。那麼對比來說，後金的努爾哈赤兵力僅有4.5萬人。由此說來，明軍與後金大軍形成了2：1的局面，在這樣的情況下，明軍可以說是占有壓倒性的優勢。
在武器裝備方面，明軍的優勢更大，這時候的明軍有火器，反而後金還處在騎兵時代。這樣一來，雙方的差距就顯現了出來，按照這樣的推算來看，明軍幾乎是「躺贏」的。可是最終的明軍五萬精銳被全殲。這到底是為什麼呢？
明軍採取了四路圍剿，可是努爾哈赤深知正面與明軍開戰，肯定不是對手。於是努爾哈赤決定採取逐個擊破的戰法。由此努爾哈赤先是誘導了杜松率領的明軍主力至薩爾滸附近的山區，於是努爾哈赤展開了圍攻，此時的杜松幾乎是毫無防備。
此時的努爾哈赤不斷的消滅明軍，將大量的明軍擊敗之後，努爾哈赤將目光轉向了明軍的東路、南路。此時的努爾哈赤選擇了突襲。那麼在這次突襲中，明軍可謂是損失慘重。萬曆三十一年三月初一，杜松率領的一萬餘人進入到了後金的伏擊圈。
在這樣的情況下，雙方交戰，杜松遭到了對方猛烈攻擊，明軍主將杜松、副將王宣、趙夢麟全部在戰鬥中陣亡。至此明軍主力幹將全部陣亡。杜松戰死沙場後，後金開始對南北兩路想取應對之策。明軍總兵杜松陣亡，這讓明軍士氣大降。
南北兩路也沒有抵擋住後金的進攻，後金大軍多次進攻之後，南北兩路大軍被攻破。另兩股援軍朝鮮軍以及葉赫部在看到明朝大軍如此不堪一擊後，紛紛選擇了投降努爾哈赤。明朝萬萬想不到的是，短短數日之內，明軍主力軍全部陣亡。
明軍主力杜松的陣亡讓明軍士氣低落，此時的明軍在沒有士氣的情況下，面對後金的進攻，根本無心應戰。在薩爾滸之戰中，杜松率領的主力軍全部陣亡，人數足足達到了五萬人。這一戰中，主將總兵杜松、保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟，都在戰鬥中陣亡。
南路明軍作為最後的保障，最終也戰敗。當時楊鎬坐鎮瀋陽，掌握著一支機動兵力。可是面對主將杜松，以及北路和東路的戰局，楊鎬無動於衷。於是楊鎬下令李如柏軍增援，可是李如柏行動緩慢，可是在行軍過程中，李如柏軍看到了後金軍，結果嚇得四散逃跑。
那麼當時的朝鮮軍隊元帥姜弘立率領剩餘的五千兵下山來投降，於是後金對這些人進行了款待。從這之後，明朝的主力徹底沒有了。此戰中，明軍損失了將近五萬人，其次喪失騾馬近三萬匹，還有槍炮火銃兩萬餘支，自此明朝損失慘重，再也無力回天。