人類的遠古祖先是如何在艱難的環境中養育幼崽的？一個可能：靠奶，而且這一奶就奶了六年。
《自然》期刊發表了一篇論文，討論了人類早已滅亡的老祖先——非洲南方古猿——的育兒問題。科學家們好奇的是，這些遠古幼崽到底是靠吃什麼活下來的？結果發現，這種古猿斷奶非常晚，出生後的12個月之內完全依靠母乳，12個月之後靠母乳和固體食物相配合，直到六歲左右才完全斷奶……
斷奶晚並非因為媽寶，
而是生存環境惡劣
南方古猿是人類的古早親戚。1924年，科學家雷蒙德·達特（Raymond Arthur Dart）在南非發現了一種與人類相似的靈長類化石。之後的幾十年里，更多類似的化石陸續在非洲南部和東部被發現。這些動物像是猿與人演變鏈上已經滅絕的一環，生活在500~200萬年前，稱為人科的「南方古猿屬」（Australopithecus）。根據形態和地域差異，南方古猿這個屬可以分成多個種，上個月新研究選取的就是達特在南非發現的南方古猿非洲種（Australopithecus africanus）。
雷蒙·達特1924年在南非發現的一些骨頭及頭顱骨碎片，取名為「湯恩幼兒」|wikipedia.org
這次研究的材料來自兩個南方古猿，距今約260~210萬年。研究者選擇從牙齒下手，分析個體在幼年的營養狀況。牙齒在古猿未出生時就已經在發育了（恆牙牙冠也在出生後不久出現），每天會形成一層生長線，而生長線的成分與攝入物質息息相關。本次研究分析了三種元素，分別是與母乳攝入量相關的鋇（Ba），與食物水源地相關的鍶（Sr），以及可能與體重增加有關的鋰（Li）。
用雷射方法繪製出非洲南方古猿牙齒的構成|Renaud Joannes-Boyau
結果發現，三種元素的含量在幼崽出生後的幾年裡呈現周期性變化。為什麼會出現這樣的情況？科學家們推測，南方古猿的食物來源不夠穩定，吃到嘴裡的固體食物可能是季節性特產，過了這個季節還要換個地方找，當然也會遇到食物短缺的情況。那對於一歲以後的古猿幼崽來說，當沒有足夠的固體食物的時候，就只能依靠母乳時不時地奶一下渡過難關。
過長的哺乳期把母親壓垮了?
可憐弱小又無助的哺乳動物幼崽，遇上食物短缺怎麼辦？靠奶。但是，奶也不是長久之計。
南方古猿走過的路在現今靈長類身上還能看到。比如以往研究發現，生活在高海拔地區的狒狒比低地狒狒更晚斷奶，靠延長哺乳期提高在極端環境中的幼崽成活率。野生的紅毛猩猩甚至能把後代斷斷續續奶到九歲，幼崽牙齒中微量元素同樣出現了周期性波動，而營養好的紅毛猩猩身上並未發現類似情況。
對於一些動物，延長哺乳期的適應策略是成功的，但南方古猿非洲種也許沒那麼幸運了。研究者指出，把幼崽喂到六歲對母親的代謝要求很高，必須有足夠的能量攝入才能實現哺乳。
非洲南方古猿母親和幼崽的復原圖|Jose Garcia and Renaud Joannes-Boyau
然而兩百萬年前，地球迎來了第四季大冰期，隨著氣溫的下降，地球的生態系統也發生了變化。極端的環境使得古猿們不得不面對更為嚴峻的食物短缺。科學家們認為，延長哺乳期這個策略，相當於把幼崽的一部分生存壓力轉移到了母親身上。如果母親自己得不到足夠的營養，自然也沒有辦法幫助自己的孩子度過難關，這可能導致了這個物種最後的滅絕。
這次研究中被奶到六歲的幼崽也許只是這種古猿艱苦生活一個小小的縮影，它們與肩抗生存重任的母親一起，最終消失在歷史的洪流里。
參考文獻
[1]Teeth 『time capsule』 reveals that 2 million years ago, early humans breastfed for up to 6 years. https://theconversation.com/teeth-time-capsule-reveals-that-2-million-years-ago-early-humans-breastfed-for-up-to-6-years-117894
[2]Elemental signatures of Australopithecus africanus teeth reveal seasonal dietary stress. https://www.nature.com/articles/s41586-019-1370-5
[3]Barium distributions in teeth reveal early-life dietary transitions in primates. https://www.nature.com/articles/nature12169
作者：vicko238
編輯：Edan
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