8月1日，在美國俄亥俄州舉行的美國空軍生命周期管理中心工業日活動上，美國空軍負責高空情報、監視和偵察的高級裝備負責人正式確認U-2高空偵察機將於2026年全部退役。
而隨著U-2退役節點的逼近，美空軍正不予餘力地發掘U-2的價值，如用於未來航空發展關鍵技術驗證的相關試驗等。
關於U-2
首架U-2於1956年開始服役，主要為美國中央情報局和美國空軍執行高空情報、監視和偵察（ISR）任務。
洛馬公司最初僅製造了20架U-2，1967年，第二代U-2R首飛成功，比原來的最初版機體大40%，性能也更強。
戰術偵察型TR-1A於1981年8月首飛，結構與U-2R相同。最後一架U-2和TR-1飛機於1989年10月交付。
自1994年以來，美國國防部已投入17億美元對U-2機身和傳感器進行現代化改造。
除了軍事用途外，U-2還能夠為洪水、地震、森林火災和搜救行動提供支持。但隨著近年來關鍵零部件來源不斷減少，以及現役U-2機隊的平均機齡已經達到40年，美國空軍一直在考慮逐步淘汰U-2。
美空軍向國會提交的預算文件顯示，美空軍計劃讓現有的U-2機隊保持正常運行至2025年9月底。而為了增強U-2的能力並確保其2026年之前的正常運行，美空軍已要求國會在2024財年為U-2機隊提供資金，其中包括1680萬美元的研發經費、5470萬美元的採購經費，以及1700萬美元的運營和維護經費。
繼任者
多年來，U-2經歷了多次升級和現代化，包括安裝新的航空電子設備，如數字顯示器和改進的雷達，還升級了傳感器，包括光電和紅外傳感器，進一步提高了情報搜集能力。
不過，儘管努力擴展其功能，但其在「高對抗環境」下的生存能力依然屢遭質疑。
2019年6月，美空軍一架RQ-4無人機在伊朗被擊落後，美空軍參謀長就曾表示，雖然傳統的ISR（情報、監視和偵察）平台不可或缺，但其不具備足夠的生存能力，必須被逐步淘汰。
RQ-4
為了應對未來的中高烈度高端戰爭，美國空軍在《2030年空中優勢飛行規劃》中提出了「穿透性制空」概念，強調研發能夠穿透對手防空體系的武器裝備，以攻為守，通過網絡賦能和智能自主等技術，整合多領域、不同軍種的多元化裝備等優質作戰資源構建作戰優勢，以高效實現涵蓋ISR和目標打擊的「穿透任務」。
而傳統的ISR裝備如U-2和RQ-4，雖然具有一定飛行高度優勢，但因為速度慢、不隱身，在先進防空系統面前被譽為「活靶子」。
因此，美國空軍選用了一款全新的穿透性ISR平台：RQ-180無人機。
該機由諾斯羅普·格魯門公司製造，具備較強的綜合性能和豐富作戰運用場景，於2010年實現首飛，2014年在加州和內華達州進行作戰測試與評估，2019年開始服役於美國空軍加州比爾空軍基地427偵察中隊。
RQ-180
據多方報道顯示，RQ-180無人機採用翼身融合布局，機體由鋁合金部件和碳纖維/環氧復合材料蒙皮組成，翼展40米，最大飛行高度1.8萬米，最長航時24小時，最遠航程2萬千米，具備全向寬頻隱身能力。機上搭載有源相控陣雷達、被動電子監視測量裝置等多種先進航電設備，主要執行情報、監視和偵察任務，兼具電子戰能力。
發揮餘熱
儘管當前U-2機隊已堪稱「高齡」，但倚仗優秀的高空飛行能力，美國空軍仍保有27架U-2作戰飛機。
近年來，U-2成為了美空軍測試新技術的測試平台，除了作為備用通信和網絡節點，傳遞情報、命令和其他數據外，美軍還積極利用U-2平台來測試、驗證航空新技術，如開展美空軍第五代戰鬥機系統升級測試等。
此外，根據美國空軍預算文件顯示，未來還將加強先進戰鬥管理系統（ABMS）和聯合全域指揮與控制（JADC2）系統的研製。
美國空軍負責高空ISR的高級裝備負責人表示：
在未來作戰中，生存能力以及跨不同平台無縫集成和交換傳感器很重要。我們需要擺脫特定平台方式，採用與平台無關的架構，其中傳感器可以輕鬆即插即用，在快速變化的戰場中提供更強的靈活性和適應性。
因此，為了確保與未來第五代和第六代平台的無縫集成和兼容性，U-2將作為部分技術測試驗證平台，降低使用現役F-35和F-22等戰鬥機測試的風險。因此，雖然未來U-2將不再作為作戰平台繼續服役，但其身影還將活躍在航空技術驗證一線。
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排版：陳奕煊
策劃 | 文案：侯嘉麒
編審 | 監製：武晨、王蘭
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