南京：虎踞龍盤、依山傍水
南京的西面有座石頭城，故址在今南京市清涼山，像一個蹲著的老虎，東面有鐘山，像盤曲的臥龍。所以，歷來人們稱南京為「虎踞龍盤」。這個稱呼由來已久，據晉代張勃的《吳錄》，劉備派遣諸葛亮到南京，諸葛亮嘆道：「鐘山龍盤，石頭虎踞，此帝王之宅。」北周庾信在《哀江南賦》云：「昔之虎踞龍盤，加以黃旗紫氣。」
唐代劉知幾在《史通·書志》解釋說：「虎踞龍盤，帝王表其尊極。」唐代李白在《永王東巡歌》云：「龍盤虎踞帝王州，帝子金陵訪古丘。」可見，「虎踞龍盤」一詞已為人們認同。
南京先後有不少王朝和政權在此建都。三國的東吳以及後來的東晉、宋、齊、梁、陳連續在此建都，史稱「六朝古都」。以後，南唐、明朝、太平天國、辛亥革命、國民政府都在此建都。
南京的名稱多有變化，戰國時楚置「金陵邑」，秦稱「秣陵」，東吳稱「建業」，晉及南朝稱「建康」，明稱「南京」，南唐和清朝稱「江寧府」，太平天國稱「天京」。
南京地勢險要，四周是山，北高南低，易守不易攻。西邊有秦淮河入江，沿江多山磯。從西南往東北有石頭山、馬鞍山、四望山、盧龍山、幕府山，東北有寧鎮山脈的最高峰鐘山，北邊有富貴山、覆舟山，雞籠山，南邊有長命洲、張公洲、白鷺等沙洲形成夾江，這些天然屏障拱衛著南京，使得歷代統治者都很看重這塊寶地。
不僅如此，南京還處在經濟發達和交通便利大環境中，東南的太湖平原和錢塘江流域是資源豐富的糧倉，形成了很好的經濟基礎。沿江可上溯到九江、武漢，沿江下行可到上海，加上秦淮河與太湖水系，使得南京四通八達。
據說，早在公元前333年，楚威王滅越，在今清涼山築城，又埋金以壓王氣。元末朱元璋起兵，儒士馮國用、陶安、葉兌紛紛主張取南京而定天下。《明史·馮國用傳》記載馮對朱元璋說：「金陵龍盤虎踞，帝王之都，先拔之以為根本。」朱元璋曾命儒士為鐘山賦詩，鄧伯言云：「鰲足立四極，鐘山一蟠龍。」這是一句極贊南京有帝王之氣的詩，朱元璋拍案大聲叫絕，鄧伯言以為太祖發怒了，嚇得半死。
朱元璋聽了眾儒士的建議，由劉基等人相地，精心營建南京。《明實錄》卷21記載元至正二十六年(1366)，朱元璋修築城牆和宮殿的情況：「八月，庚戌朔，拓建康城。初，建康舊城西北控大江，東進白下門外，距鐘山既闊遠，而舊在城中，因元南台為宮，稍卑隘。上乃命劉基等卜地定，作新宮於鐘山之陽，在舊城東白下門之外二里許，故增築新城，東北盡鐘山之趾，延亘周回凡五十餘里。規制雄壯，盡據山川勝焉。」
明代的封建文人認為，天下能夠作為帝王之都的地形不過兩處，一是南京，二是北京。《日下舊聞考》引明代《楊文敏集》云：「天下山川形勢，雄偉壯麗，可為京都者，莫逾金陵。至若地勢寬厚，關塞險固，總扼中原之夷曠者，又莫過燕薊。雖雲長安有崤函之固，洛邑為天下之中，要之帝王都會，為億萬年太平悠久之基，莫金陵、燕薊若也。」所以，明代一直有建都北京還是建都南京之爭，明成祖後來終於遷都北京，但仍在南京留下了一套中央機構，負責南方事務。
太平天國也存在定都北京還是定都南京之爭。洪秀全執意定都南京，認為南京地連三楚，勢控兩江，群山屏圍，長江襟帶，鍾阜有龍蟠之像，石城有虎踞之形。1853年，太平天國定都南京，1864年又被湘軍攻陷，農民革命慘遭失敗。許多史學工作者認為太平天國不應當定都南京，而應當銳意北伐，直取北京，奪取全國勝利。定都太早，只能使革命意志衰退。
風水先生對南京的龍脈走向有過描述。李思聰在《堪輿雜著》談南京尋龍時說：「若南京牛首之龍，自瓦屋山起，東廬山至漂水蒲里，生橫山、雲台山、吉山、祖堂山而起牛首雙峰，特峙成天財土星。左分一支，生吳山至西善橋止，復於肘後逆上，生大山、小山。右分一支，生翠屏山，從爛石岡落，變作岡龍，至麻田止。中抽將軍山，過黃泥岡，起祝禧寺，至安德門，生雨花台，前至架岡門上方門而止。」