《水滸傳》第六十一回中寫：盧俊義追趕朱仝、雷橫來到梁山，兩個好漢都不見了。抬頭看時，只見一面杏黃色大旗迎風招展，上面繡著「替天行道」四個大字，紅羅銷金傘下蓋著宋江，左邊是吳用，右邊是公孫勝，這是「替天行道」旗第一次出場。
七十一回中寫梁山英雄排座次，掛上「忠義堂」、「斷金亭」牌額，立起「替天行道」杏黃旗，這是這面旗幟正式作為梁山的行動綱領出現。
眾所周知，宋江是梁山的第三代首領，第一代首領是「白衣秀士」王倫，他雖然是個讀聖賢書的人，卻胸無大志，嫉賢妒能，濫殺無辜，林衝上山時就被他要求「納投名狀」。
第二代首領是晁蓋，他帶著兄弟們上山時，王倫依然採用對待林沖的方法，要送他們離開。這時，吳用設計鼓動林衝殺了王倫，晁蓋被眾人推舉為新首領。
後來，宋江在岳陽樓題反詩被抓，梁山好漢一同劫了江州法場，宋江這才免於一死。再到後來，晁蓋戰死鰲市頭，宋江順理成章地坐上了頭把交椅，成為梁山的第三代首領。
其實，早在晁蓋死之前，宋江就已經成為實質上的首領了，這一點在很多地方都能看出來。
比如，梁山的好漢們三打祝家莊，打高唐州，打青州，大鬧西嶽華山等等戰役中，宋江都是以統一的理由申請出戰的：哥哥是首領，我替哥哥去一趟。
仔細閱讀原著就會發現，晁蓋被架空是從吳用「反水」開始的。吳用本來就是晁蓋的死黨，有過命的交情。作為梁山的首席大管家和參謀長，吳用的一舉一動都能決定大勢走向。
在吳用眼裡，晁蓋只是個講義氣的江湖大哥，只想著「大口吃肉，大碗喝酒，大秤分金銀」，沒有更高的志向，不過，宋江就完全不同了。
《水滸傳》第五十六回中，大將呼延灼被捉到山上，宋江對他說：
「見今宋江暫居水泊，專待朝廷招安，盡忠竭力報國，非敢貪財好殺，行不仁不義之事。」
這就很能表明他的心意，他上梁山只是暫時的，最終還是要走到儒家那套「修身齊家治國平天下」的道路上去。事實上，這並不是宋江第一次表示自己想要被招安，早在三十二回中，宋江就對武松說過類似的話。
吳用畢竟是個讀書人，是個有理想，有追求的謀士，怎麼可能甘心落草為寇呢？在宋江和晁蓋之間，他當然會選擇宋江。更重要的是，宋江打著「替天行道」的名號，做起事來卻心狠手辣，喪盡天良，吳用認為，這才是梟雄該有的樣子，跟著這樣的人才能成大事。
《水滸傳》中，宋江做了很多缺德事，但最缺德的要數李逵斧劈小衙內了。為了賺朱仝上山，他不惜派李逵去砍殺「粉雕玉琢，天真可愛」的四歲孩童。後來，宋江親自對朱仝解釋過：
「前者殺了小衙內，不幹李逵之事；卻是軍師吳學究因請兄長不肯上山，一時定的計策。」
這件事雖然策劃者是吳用，實施者是李逵，但拍板定下的只能是宋江。
在盧俊義、秦明上山時，這兩人的計策也一樣毒辣，稱為卑鄙無恥一點也不為過。
宋江作為首領，很懂得做表面文章，取得百姓的支持。在攻下城池之後，往往約束手下人馬，禁止哄搶民間財物，還會把府庫里的財物拿出來分給百姓。不過，吳用卻不是這樣的人。
攻打大名府時，宋江生病無法親自前去，就派吳用代替自己。城池攻破之後，吳用放縱手下在城裡燒殺搶掠，連劊子手蔡福都看不下去，帶著柴進央求吳用，吳用這才振臂一呼，梁山眾人終於停下了殺戮。可見，吳用對手下士兵有絕對的控制權，他不想制止，只是不想制止而已。這個人的心思歹毒可見一斑。
最終，在數次打敗朝廷軍隊之後，宋江的招安夢想終於實現，帶著手下的弟兄們戴上烏紗做了官，衣錦還鄉。可是，最終等待他們的卻是毒酒一杯。
正所謂壞事做盡為招安，終誤了卿卿性命。宋江吳用死不足惜，只是可憐了那些死得不明不白的好漢，可憐了那些喪生梁山屠刀下的無辜百姓。宋江的一場黃粱美夢，最終化作三尺墓穴，一捧黃土。所謂「替天行道」，不過是追名逐利的藉口。