湯顯祖的傳奇作品《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》合稱為「臨川四夢」，代表了明代戲曲創作的高峰。
「臨川四夢」塑造了多個豐滿的人物形象，其情節曲折傳奇，以寫夢的方式鋪敘故事、表達對現實的思考，蘊含了深厚的諷世意識。
諷世意識貫穿於「臨川四夢」始終
「四夢」的創作時間從萬曆十五年(1587)到萬曆二十九年(1601)，作《紫釵記》時作者三十七歲，作《邯鄲記》時五十二歲，前後十五年。四夢的創作正是作者思想從發展到成熟的過程。
「臨川四夢」一以貫之的諷世意識反映出作者持久的否定態度和批判精神。作者感受到種種醜惡的現實，失望逐漸加深，有時乃至產生絕望和幻滅的情感，這在後「二夢」的佛道傾向中可見一斑。
《南柯夢記題詞》中說到「世人妄以眷屬富貴影像執為吾想，不知虛空中一大穴也」(湯顯祖詩文集卷三十三《南柯夢記題詞》)，將世人尋常追求的目標都視為空虛，實際否定了現實人生和傳統社會的價值觀。
從這個角度說，湯顯祖是社會和時代的叛逆。但另一方面，湯顯祖畢竟是深受中國傳統倫理道德觀念的薰陶浸染，古代知識分子以天下為己任的傳統信念根深蒂固，他的社會地位和禮教的修養都限制他，使他不可能與舊觀念完全決裂從而擺脫其束縛。
所以「四夢」中的諷世意識局部又是有所波動起伏的，有時是較為軟弱的。這些複雜情形反映出作為士大夫文人和思想者的湯顯祖心靈的痛苦和思想的矛盾。
「臨川四夢」對仕宦人生和官場有最多的表現
臨川四夢諷刺矛頭指向最多的也是仕宦人生和官場。做官原是湯顯祖青少年時期奮鬥的目標，他中年以後大部分時光都在官場度過，但是仕途並沒有給他提供治國安邦、大展宏圖的機會，他在仕途上顛簸多年後出局。
仕途經歷讓他見識了形形色色的貪官污吏，以及統治集團和國家機器的黑暗腐敗。相對於封建禮法和傳統文化，湯顯祖對仕宦人生和官場的批判和否定是最徹底的。這既由他正直的個性和高潔的操守決定，也與他對官場的清醒認識和深刻體察有關。
當然這裡也有一個逐漸轉變和深化的過程。
在「臨川四夢」中，《紫釵記》對政治的嘲諷僅限於個別權貴，《牡丹亭》里有的高官如苗舜賓、杜寶並無十分可惡的表現，而到了後二夢裡，貪官污吏都在官場中腐爛而不可自拔，本性並不很壞的人只要沉浸其中就被同化染黑喪失本性。《南柯記》里的淳于棼和《邯鄲記》里的盧生的經歷就說明了這一點，這是因為「癥結不在個別官僚士夫的道德品質，而在整個統治集團的政治風氣。」
如果說「四夢」之首篇《紫釵記》的否定對象只是官場個別權奸的話，到了「四夢」之末篇《邯鄲記》的否定對象便是整個官場；《牡丹亭》對時政的譏刺中還夾雜了些許對功業的期待，《南柯記》和《邯鄲記》則完全否定了仕宦人生。
湯顯祖罷官回臨川居家後，對官場人物往往不接待，「居家……中丞惠文，郡國守令以下，干旄往往充斥巷左，而多不延接。」
「臨川四夢」的諷刺是多指向的
不僅包括時事政治、官場科場，還有文化和人性，反映出湯顯祖思考的廣泛性。這顯示了他對其所生活的時代的深刻體察，也反映出他對更深遠的問題的積極探索。由於其思考的廣泛深入，湯顯祖被人們列為思想家。
但「臨川四夢」是一組文學藝術作品，不是單純的哲學思考的演繹，而是對現實世界的描繪和人生感受的抒發，這其中包含、體現了作者的思想。因為「四夢」貼近生活的藝術表現，它在某些某些方面反而超越了當時的哲學思考。
譬如《牡丹亭》中杜麗娘「驚夢」「尋夢」的行為以及陳最良的形象，生動地展示出理學思想和禮教文化違背自然和戕害生命的真實面目，這比任何簡單的批評和蒼白的論證都要深刻。
再如後二夢通過對社會醜惡現實和人性墮落過程的描摹以及夢醒成空的結果，揭示了人之存在的荒誕性和人生意義的虛無性。當然這裡有佛道出世思想的影響。「臨川四夢」諷刺的多指向特徵反映出湯顯祖多方面的廣泛的思考。
「臨川四夢」的諷世意識既是作者個性和思想的反映，也是戲劇傳統精神和時代革弊的強力表達。湯顯祖個性耿介，精神不欺，操守高潔。儒道釋思想的混合使他既具有強烈的參與意識，包括對政治、社會和人生的參與，又具有距離意識。
因而「臨川四夢」雖然對社會現實集中描摹，敏銳地透視其中的醜惡人事並予以否定，但並不採取時事批判劇嚴肅寫實與激烈的風格，而是採用「怪怪奇奇，莫可名狀」(湯顯祖詩文集卷三十二《合奇序》)的寫夢手法，藉助夢境外殼和諷刺筆法表達了他對社會世態和人性特徵的感受與理解。
從時代特徵來看，明代中期以後思想解放的潮流和社會醜惡情形，促使晚明作家較多地強烈否定客觀世界，暴露社會現實的陰暗面，譬如色情文學和公案文學就盛行一時。
就戲曲來說，明代中後期戲曲一反明前期粉飾太平、道學氣濃的作風，這一時期出現了大量的諷刺戲曲，內容豐富，諷刺的矛頭指向各個方面。諷刺成了時代主題之一。
湯顯祖的「臨川四夢」，作為一組傳奇作品，憑藉藝術大師的高水準創作，唱出了時代最強音，其諷世意識正是時代主題的強力表達，部分內容達到了前所未有的思想高度。