一次有師徒二人走在山林里，看到一群伐木工人正在砍樹，他們看見路邊上有一顆長的十分茂盛的樹而那些工人卻沒有砍它。這時徒弟問那些工人你們為什麼不砍這顆樹呢？工人回答說因為這顆樹不成材砍了沒什麼用。這時徒弟似有所悟，這顆樹因為不成材而能頤養天年。晚上師徒二人來到一戶農戶家裡，那位農戶的妻子問農戶說，有兩隻公雞一隻會打鳴一隻不會打鳴殺那一隻呢？農戶回答說殺不會打鳴的那隻。這時徒弟心中就升起了疑問，樹因為不成材而避免被砍，雞卻因為不成材而被殺。第二天，弟子心裡就有了個問題，於是問師傅：「昨天遇見山中的大樹，因為不成材而能終享天年，如今主人的雞，卻因為不成材而被殺掉。師傅如果是您，如何在這二者之間立身自處呢？」成材和不成材的命運都不一定是好是壞啊！
師傅聽完忍心不住笑著回答：「我將處於『材』與『不材』之間。而處於『材』與『不材』之間的位置，好像是妥當，其實不然，這樣還是免不了憂愁勞累。假如能順應自然而處世就不是這樣。沒有讚譽沒有詆毀，時而像龍一樣騰飛時而像蛇一樣蜇伏，跟隨時間的推移而變化，而不願偏滯於某一方面；時而進取時而退縮，一切以順應自然為原則，游心於萬物的初始狀態，主宰外物，卻不被外物所役使，那麼，怎麼會受到外物的拘束和勞累呢？徒弟聽完恍然大悟，原來這就是中庸之道啊。