鍾馗，在中國可謂是家喻戶曉。世界上有華人的地方，就有對鍾馗的信仰。就連我們隔壁的日本，也對鍾馗崇拜有加，他們有一套自己的鐘馗信仰系統，在日本的許多村莊都有鍾馗神社，他們跳鍾馗儺舞，掛鐘馗旗幡，神社也會表演鍾馗等等。可見鍾馗信仰的影響範圍之廣。
關於鍾馗，歷史上確有其人，這在各種古書典籍中均有記載。他姓鍾名馗，字正南，是唐初雍州終南故城（今陝西省西安市周至縣終南鎮終南村）人。
終南山下有個樓觀台，道祖老子曾在此講經。隋唐年間，樓觀台的道教迅速崛起，形成了樓觀道，當時天下高人隱士多聚集於此。而鍾馗的家鄉終南故城距離樓觀台僅十里之遙。
年少時的鐘馗經常流連於樓觀台，期間遇到一位異人，此人看鐘馗生的豹頭環眼，鐵面虯髯，相貌奇異，而且少有大志，性情豪爽，為人光明磊落，膽氣過人。經過多次考察之後，便收鍾馗為徒，把自己畢生所學傾囊相授，使得鍾馗文武雙修，學有所成。
鍾馗有一個同鄉好友叫杜平，此人以「樂善好施」聞名鄉里。到了科舉之年，杜平饋贈銀兩資助鍾馗與其一起赴京應試。最終鍾馗高中進士首位，但當時的皇帝唐高祖李淵因其相貌醜陋，而未點其為狀元，使得鍾馗名落孫山。面對此種情況，鍾馗上殿抗辯而無效。一怒之下，鍾馗以頭撞向殿階而亡。
唐高祖李淵大為震驚，也感到非常後悔。為了獲得天下學子的歸順之心，皇帝賜其紅官袍，以狀元之禮厚葬。在和他一起應試的杜平的操辦下，鍾馗被隆重安葬到了故里終南鎮。鍾馗死後做了鬼王，為了報答杜平生前的恩義，於是親率鬼卒於除夕時返家，將妹妹嫁給了杜平。這就是民間十分著名的「鍾馗嫁妹」。
戲曲鍾馗嫁妹
鍾馗死後的近百年間，寂寂無聞。唐玄宗天寶年間，唐明皇李隆基從臨潼驪山的校場講武回宮後，偶患脾病，太醫院的御醫們費盡心思，忙活了一個多月也不見轉機。
唐明皇
一天夜裡，唐明皇夢中出現了一隻小鬼，只見此鬼長著牛鼻子，穿著紅衣，一隻腳穿靴子落地，另一隻腳則掛在腰間，同時腰裡還插有一把鐵扇子。只見此鬼偷偷摸摸地盜走了楊貴妃的紫香囊和黃帝的玉笛。唐明皇見狀怒聲呵斥，這時突然出現一隻大鬼，只見此鬼頭戴破帽，身穿紅袍。腰束角帶，一下捉住小鬼，並用手指挖出小鬼雙眼，然後把小鬼撕成兩半吃掉了。驚恐不已的唐明皇連忙問大鬼明諱，大鬼上前奏道：「臣是終南進士鍾馗，因應舉不捷，觸殿階而亡，死後成為鬼王，誓除天下妖孽。」
虛耗鬼
唐明皇從大夢中醒來，久治不愈的頑疾豁然消失。夢中的場景歷歷在目，於是他召見當時的大畫家吳道子，依照自己夢中的場景畫了一幅「鍾馗捉鬼圖」。唐明皇在重賞吳道子之後，命人把這幅畫掛在宮門之上，用以鎮妖辟邪。
鍾馗因幫唐明皇捉了一隻鬼，而受到唐明皇的大力推崇，鍾馗作為捉鬼之神的地位也逐漸確立。每年過年，皇帝賜給大臣鍾馗畫像作為新年禮物也成為了盛唐以來的慣例。
當初纏著唐明皇后來被鍾馗捉住的那隻倒霉鬼也是很有來歷，名叫虛耗，上古神獸之一，是給人招來禍害的惡鬼。虛耗鬼名流行於盛唐以後，之前的惡鬼稱為「厲」。
我們先來說說「虛」，上古的神話故事中，白帝少昊是專事司秋的神，居住在西方日落之地，他立杆測定日落之景，此時太陽在西，影晷則在東。先民們稱其為「反景」。少昊居住的宮殿稱之為「磈氏之宮」，先民們認為「磈」通「鬼」，磈氏之宮也被稱為鬼宮、鬼國。
白帝少昊
每年到了仲秋之際，北方玄武七宿之一的虛星開始巡天，從秋分開始，到冬至結束，占領整個西北天。人們認為這個節令時期屬於鬼統治，所以每年冬至之後便進行大儺驅鬼之後才算是鬼的統治結束。
古人認為，秋為西方，屬少陰；冬為北方，屬大陰。秋冬季節正是陰氣興盛之時。天上二十八星宿中，處於北方玄天的虛宿，因其北有司命、司祿、司危、司中這作為鬼官之長的四司，若陰氣在十二月出來，意味著厲鬼也會隨著強大的陰氣出來害人。也就是說虛宿引出了厲鬼，人們必須行大儺而逐除之。
在古人的觀念中，「耗」與「虛」相同，耗又有「惡」義。耗還是惡神。煞為凶神，耗有惡義，煞耗之神，便是凶神惡煞的意思。「虛耗」一詞最早出現於何時，無從知曉。但是漢代已有虛耗一詞，表示空虛、虧損、消耗。虛耗的這一含義正好成為了後世「望空虛中盜人物如戲」、「耗人家喜事成憂」的小鬼「虛耗」名稱由來的基礎。
虛耗鬼是伴隨著鍾馗信仰的普及而普及，因為它總是給人帶來禍害，令人生厭，人人避之而不及，於是民間便形成了禳除虛耗的習俗。
由於古人在每年的冬至之後要進行逐除疫鬼的驅儺活動，這種驅儺活動在唐代時一般於除夕進行，宋代以後除了繼承除夕驅儺外，每年的臘月二十四（或二十三）固定祭灶日這一天也是驅儺的重要日子。後來人們把禳除虛耗和驅儺緊密結合在一起進行。
禳除虛耗的主要形式之一便是用燈照，每年的正月十五是燈節，而正月十六日是耗磨日，因此元宵節也是禳除虛耗的重要日子，加上冬至和填倉節，每年的冬至到來年正月的冬季期間是攘除虛耗的主要時間段。
古人禳除虛耗除了用燈照以外，還有擊鼓嚇、供給食物以及掛出鍾馗畫像等形式。民間逐漸形成了照虛耗、打耗、飼耗、除耗等與虛耗有關的習俗。
照虛耗是舊歲結束、新年開始之際的習俗，形式就是用燈照，而且照的範圍也是逐步擴大，唐代時只照灶里，在宋代擴大為廚、廁、門及床下，清代的範圍更廣及浴室、井以及樓上、雞塒、豕薟等陰暗、潮濕之處。到了今天，照虛耗依然發展為守歲，家裡所有房子都遍燃燈燭，合家歡聚，迎接新年。除夕夜遍燃燈燭通宵不滅，謂之「照虛耗"，據說如此照歲之後，就會使來年家中財富充實。
打耗其實就是源自古人臘月驅儺的習俗，每年的歲末到來年的元宵節，人們常擊鼓驅除鬼祟。
在民間關於飼耗有一種說法，人們認為老鼠也稱耗子，因此老鼠也就成了「虛耗」。 於是每年冬至日、十二月二十四日或除夕這一天，人們便給老鼠投放食物，使得老鼠酒足飯飽之後速速遠離，象徵著驅除穢邪鬼怪，使之遠離。
除耗其實就是人們藉助鍾馗來驅除虛耗，要麼是通過掛鐘馗畫像，要麼是在驅儺活動中裝扮鍾馗。除耗的習俗實際上是隨著鍾馗信仰出現的，是繼承了唐宋以來的傳統。
虛耗作為古代漢民族傳說中的鬼怪，因其會給人招來禍害而遭人厭惡。它因被鍾馗撕成兩半吃掉而成為倒霉鬼，但是又是因為被鍾馗捉住，而被天下人所知。真是敗也鍾馗，成也鍾馗。