中國作為四大文明古國之一，擁有悠久的歷史文化。早在距今5800年到5300年的歷史時期，中華大地上的文明就曾燦若星斗。在當時，九州之上分為有大大小小的許多部落，活躍於黃河中下游地區，每個部落都擁有一個首領，為人們所熟知的，就是黃帝和炎帝。
黃帝和炎帝是上古時期黃河流域的兩個部落的首領，為了爭奪中原地區部落聯盟的首領，黃帝與炎帝在阪泉爆發戰爭。最終，炎帝戰敗，帶領部落族人併入到了黃帝部落當中，形成了炎黃部落聯盟，開始創造華夏文明。而如今，人們普遍認為華夏文明的開端，便是由黃帝和炎帝組成聯盟部落開始，中國人也被稱為是「華夏子孫」。
而在當時的黃河下游以及長江流域一帶，還有一個十分龐大的部落聯盟——九黎部落。九黎部落主要分布在如今的山東、河南、江蘇等地區，其部落的首領，就是被稱為「主兵之神」的蚩尤。
由此可見，在原始部落時代，我國華北平原上的人類部落集團，一共分為東西兩個。一邊是位於東部地區的「九黎部落」，一邊是位於西部地區的「炎黃部落」。因此，蚩尤也與黃帝、炎帝並稱為中華三祖。
在大約4600年前，黃帝部落同炎帝部落聯合，與蚩尤所在帶領的九黎族部落於涿鹿展開了一場大戰，其目的是為了爭奪適於放牧和耕作的中原地帶。最終黃帝和炎帝所組成的聯合部落贏得了這場戰爭，蚩尤也被黃帝擒殺。然而事實上，在戰爭之初，蚩尤所在的部落曾占據了上風，炎黃部落九戰而不得勝。那麼蚩尤到底是何物，有怎樣的能耐呢？為何黃帝要將他趕盡殺絕？很多人都不明白。
在上古神話當中，蚩尤面如牛首，背生雙翅，有八條胳膊，九隻腳趾，其頭部如同鋼鐵一般堅硬，刀槍不入，猶如怪物。不僅如此，蚩尤還能夠施展法術，製造大霧。因此在涿鹿之戰中，黃帝在面對他時勝少敗多。為了能夠戰勝蚩尤，黃帝求助眾神，最終將蚩尤擊敗。
事實上，在神話傳說當中，蚩尤的形象被後世人們不同程度的妖魔化了。而在史書典籍當中，蚩尤的形象還是較為正面的，同時在當時蚩尤在各部落中的影響力絲毫不比黃帝弱。《龍魚河圖》中就曾有過記載：「在蚩尤死後，中原地區的一些部落開始起兵擾亂，此時黃帝將蚩尤的畫像印在部隊的旗幟之上，使得這些部落立即臣服。」
不僅如此，蚩尤率領的九黎話部族，也是當時三大部落聯盟當中最為強大的部落，物質文明已經有了極大的發展。當時九黎部落，已經開始種植穀物，有採集、漁牧向農業發展。除此之外，九黎部落對中華文明中的金屬冶煉技術的發展也做出了巨大的貢獻。
在涿鹿之戰中，黃帝所在的部落之所以很難戰勝九黎部落，其中很大的原因就是因為此時的九黎族已經掌握了金屬冶煉技術，並將其用於武器製造。《太白陽經》中就曾記載：「伏羲以木為兵，神農以石為兵，蚩尤以金為兵，是兵起於太昊，蚩尤始以金為之。」由此可見，蚩尤率領的部落生產力水平甚至在黃帝部落之上。
作為如此強勁的對手，黃帝在無法令其臣服之時，自然不能將其留下，因為一個部落往往只能擁有一個首領。當然，史書中還有一種說法就是，蚩尤在威震天下之後，誅殺無道，不慈仁，黃帝以仁義不能禁止蚩尤的暴虐行為，因此將其擒殺。
不管如何，作為中華文明的始祖之一，蚩尤對中華文明的進步與發展做出了十分突出的貢獻。直到如今，人們依然將蚩尤作為中華民族的三大文明始祖進行祭拜。