唐朝詩人元稹寫過一首五言絕句《行宮》：「寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒坐說玄宗。」這是唐朝宮女悲慘生活的真實寫照——唐玄宗都死去幾十年了，他身邊的宮女還在閒談唐玄宗的八卦過日子。
俗話說：「深宮如海。」在古代絕大多數朝代，宮女進宮後，就得一輩子呆在皇宮裡，不允許離開。甚至到了年老力衰之後，她們依然不能回家，會被安排到皇家寺廟、道觀里，在青燈古佛里了此餘生。
相對而言，清朝的做法較為人性化，允許宮女到了一定年齡後，離開皇宮，回歸民間。「康熙十六年奏准，凡宮女三十以上者，遣出，令其父母擇配，續選年幼女子充補。雍正元年奉旨，宮女年二十五，令其出宮。」這是說，康熙皇帝規定宮女滿30歲可以出宮，雍正皇帝則將出宮年齡提前到25歲。
後來，雍正皇帝又規定：「凡進宮女子過五年者，具蒙聖恩令其出宮聘嫁。」宮女只要服役滿5年，就可以出宮了，不必非要等到25歲。
乾隆皇帝繼位後，親自批准出台了一本《欽定宮中現行則例》，裡面明文規定：「凡各宮女子俱二十五歲俱令出宮。」此後，宮女年滿25歲出宮，就成為一條定例。
清朝另外一個比較人性化的地方是，當宮女出宮時，會根據她在宮中服役時間的長短，賞給一定數額的銀兩。賞銀的標準是：服役超過15年者，賞銀30兩；服役在10—15年之間者，賞銀20兩；服役不到10年者，賞銀10兩。這相當於朝廷發放給她們的安家費。
由於宮女大多數是在13—15歲之間進宮，所以她們大多數服役時間在10—15年之間，能夠拿到20兩銀子的安家費。這筆錢看起來不多，卻可以供一個中等家庭一年開支。
此外，如果宮女舉止笨拙，適應不了宮裡的生活，也會被打發出宮。
咸豐年間一份檔案《奏為壽康宮壽中宮交出因笨女子情形事》記載：「壽中宮交出女子一名四妞，年十四歲，於本年二月十六日進宮，在琳貴太妃位下當差，亦因學習針黹無效，是以交出，未受過責打，實系因笨交出。」這名叫四妞的宮女，年方14歲，自1839年2月16日進宮，在道光皇帝的莊順皇貴妃（琳貴太妃）手下做事當差，因為過於笨拙，做不了宮裡的針線活兒，被敬事房交到內務府，打發出宮了。
不過，雖然宮女有很多渠道可以出宮，但她們卻不願意離開皇宮。當她們到了25歲後，就會千方百計討好服侍的主子，允許自己留在主子身邊。這是為什麼呢？
一方面，是她們已經適應了皇宮裡的生活，如果出了宮，就不得不重新適應外面的世界。這等於是25歲之前學到的經驗和知識，全部都丟掉了，一切從頭到來。
更何況，在清朝時期，一個女子到了25歲，基本上屬於大齡「剩女」。25歲的宮女想要找到同年齡的男子為丈夫，是極為困難的事情。就算結婚，多半也是給別人做妾的。宮女見過富貴場面的，自然不願意低頭做人。與其這樣，還不如留在皇宮裡呢。
另一方面，宮女雖然在宮裡地位很低，受到各種規矩的限制，動輒被打罵，但好歹有一份包吃包住的工作，膳食、衣服、胭脂水粉等都由內務府免費提供。她們每月還能領到一筆宮份（俸祿）。根據服役的年限，宮女的宮份為3—7兩銀子。此外，逢年過節，宮裡會發放一筆賞銀。把主子服侍高興了，主子也會打賞財物。這些都是宮女的收入，全部加在一起，不算少了。
宮女在皇宮內生活，又不能隨意出宮，沒有額外開支，將這些收入積蓄起來，寄回家裡，就足夠一家大小生活了。因此，在清朝時，家裡有一位在皇宮裡當差的宮女，是一件很體面的事情。
另外，外面的世界並不精彩。清朝時期，大多數時候社會並不太平。不是遇到各種天災，就是碰到兵荒馬亂。普通老百姓家庭，缺乏抵禦自然災害和兵荒馬亂的能力，搞不好就會面臨著家破人亡的慘景。當日子實在過不下去了，父母往往會忍痛賣掉女兒，度過難關。至於女兒的命運會怎麼樣，那就只有天曉得。
所以，宮女老老實實地呆在皇宮裡面，過著歲月靜好的日子，難道不香嗎？
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