在世界歷史上，最早被稱為日不落帝國的國家，便是西班牙帝國，在獲得這個稱號的時間，比英國早了300多年。
但是泰山不是堆的，火車不是推的，日不落帝國也不是一天練成的。在世界上第一個日不落帝國——西班牙帝國的崛起之路中，有一個地方發揮了無可取代的巨大作用，便是：美洲。
可以毫不誇張地說：沒有美洲，就沒有西班牙帝國。
那西班牙帝國又是如何征服美洲的呢？
格拉納達末代國王向伊莎貝拉和斐迪南投降，標誌西班牙真正完成統一
1492年2月，伊莎貝拉女王和丈夫費迪南二世滅掉了伊比利亞半島境內所有大小王國（除了葡萄牙），收復了被鄂圖曼帝國侵占的領土，伊比利亞半島上崛起了一個強大的王朝，國號：西班牙。
民族意識的興起和狂熱的宗教傳教情緒激發了西班牙極其強烈的擴張慾望，令西班牙統一之後迅速走上了對外擴張的道路，迫切需要黃金白銀擴充軍隊；同時香料、絲綢又是歐洲市場上的緊俏商品，奢侈品中的奢侈品，西班牙國王包括貴族們簡直趨之若鶩，而且香料、絲綢貿易還能帶來豐厚利潤。
但是當時的陸上絲綢之路為鄂圖曼土耳其帝國所阻斷，威尼斯人因為與鄂圖曼土耳其帝國的良好關係獨家壟斷了整個歐洲的香料和絲綢貿易，容不得西班牙人插手；歐洲大陸同樣強敵環伺，想擴張困難重重。
西班牙人苦求來自神秘東方的昂貴香料絲綢而不得，又無法在歐洲大陸擴張，只得另闢蹊徑，卻在陰差陽錯之下發現了新大陸：美洲。
哥倫布登陸新大陸
1492年，哥倫布到達中美洲伊斯帕尼奧拉島（也就是海地島），1493年，哥倫布在伊斯帕尼奧拉島北海岸建立了伊莎貝拉殖民地，該島的殖民統治就此開始。
1502年，伊斯帕尼奧拉島被西班牙據為殖民地，這也是西班牙在美洲大陸上建立的真正意義上的第一個殖民地。
伊斯帕尼奧拉島並不是一個無人島，島上已經居住有印第安人。面對這些擁有先進武器裝備的白人入侵者，島上印第安人毫無反抗之力，印第安人的抵抗很快就被瓦解。
到16世紀時，西班牙人已經在島上建立了15座城市。此外，參與遠征的西班牙人都分得了島上的土地，並且把居住在這些土地上的印第安人變成了奴隸，用於採掘黃金、種植甘蔗和養牛。
由於西班牙人帶來的傳染病的影響，再加上印第安人不適應採掘黃金、種植甘蔗等工作，以及戰爭，阿拉瓦克人於1544年在島上絕跡，最終海地島上的6萬多印第安人只剩下500人。為了補充勞動力，西班牙人從非洲掠奪、購買黑奴，開啟了罪惡的三角航線。
西班牙船隊
殖民和探險嘗到的甜頭讓越來越多的西班牙人渴望擴張更多的殖民地來獲取利益。
而且在西班牙的殖民擴張中，傳播天主教可視為殖民擴張政策的關鍵。只是限於人力、財力等資源不足，西班牙中央政府除了自己直接參與殖民擴張之外，還積極鼓勵和支持其臣民去新大陸開疆拓土。
除了哥倫布之外，王室還與其他早期探險家簽訂類似的協議。這種協議除了強調王室的利益之外，也給這些探險家提供了功成名就和發財致富的機會，同時王室也囑託他們傳播福音。
而奉行「我的宗教、我的祖國、我的國王」信條的西班牙人，接連不斷地等待機會去往海上，以致西班牙的一些主要城市的人口都減少了。
隨著殖民擴張越來越快，越來越多的美洲國家開始出現在西班牙的殖民版圖上。
16世紀繪製的南美洲沿海西班牙殖民地
1499年，探險家阿倫索·德·奧維達發現委內瑞拉。
1501年6月，奧維達被西班牙王室任命為戈吉瓦格雅（今委內瑞拉瓜希拉半島）總督。
1502年1月，奧維達再次從西班牙出發，沿著上次航行路線，儘量與與帕利亞半島（今屬委內瑞拉）海岸保持距離，然後在瑪格麗塔島（今委內瑞拉新埃斯帕塔州最大島嶼）登錄。之後沿著委內瑞拉海岸向西航行直到帕拉瓜納半島。
1502年5月3日，奧維達到達瓜希拉半島並建立了西班牙第一塊殖民地——聖克魯斯。但還沒到3個月，即發生兵變，他被關進聖多明各的監獄直到1504年。在那裡，一個法官剝奪了他的統治者的頭銜和財產，才讓他返回西班牙，聖克魯斯殖民地也被廢棄。
1510年，奧維達建立了聖塞巴斯蒂安斯蒂安定居點，但是很快因為各種原因廢棄。
西班牙人在美洲
當然不是所有殖民者都像奧維達一樣不順。1508-1509年，另一位殖民者胡安·龐塞·德萊昂征服波多黎各，在今聖胡安附件建立了最早的居民點卡帕拉，然後又回到伊斯帕尼奧拉，並且擔任首任波多黎各總督。
1513年3月27日，胡安·龐塞·德萊昂為了尋找不老泉，卻發現了佛羅里達。
另一位殖民者迭戈·貝拉斯克斯·德奎利亞爾於1510年率領西班牙遠征軍奪得古巴，並且開始了在古巴的殖民統治。
1511年，建造了古巴最古老的城市—巴拉科阿；
1514年6月28日建立了聖地亞哥城；
1514年12月23日，迭戈·貝拉斯克斯·德奎利亞爾為了表示對聖三位一體的敬意，將古巴島上的一處殖民據點命名為桑蒂西馬·特立尼達鎮。
巴爾沃亞全身披掛著盔甲沖入太平洋，並且聲稱太平洋是屬於西班牙國王的。
1512年，探險家瓦斯科·努涅斯·德·巴爾沃亞在巴拿馬達連建立首個美洲大陸殖民地。
1513年，巴爾沃亞橫越巴拿馬地峽，展開歐洲首次從新大陸航行到太平洋的探險行動。9月25日，他成為第一個望見太平洋的人，他稱太平洋為南海，並聲稱海中所可能擁有的一切島嶼均為西班牙皇室領地。
當然這些殖民拓展更多還是帶有探險探路的性質，充其量只是小打小鬧。後來對美洲印第安國家的征服，才是真正的血流成河。
西班牙征服阿茲特克帝國
1519年2月，荷南多·科爾特斯糾集了600多名西班牙人，乘坐11條船前往墨西哥的阿茲特克帝國尋找黃金。除去水手和大副等百餘人外，他總共有508名士兵，16匹馬，弩手32名，火槍手13名和14門火炮。
600餘人就想征服阿茲特克帝國，在當時似乎是有點那麼天方夜譚，但是荷南多·科爾特斯成功利用了印第安部落之間的矛盾、印第安人本身的愚昧和單純以及對比印第安人更加先進的技術成功將阿茲特克帝國從內部分化瓦解，獲得了初步的勝利。
儘管印第安人的反擊一度讓荷南多·科爾特斯手足無措，傷亡慘重，但是得到支援後的荷南多·科爾特斯和他的印第安盟友們再度捲土重來。
1521年8月13日，阿茲特克帝國末代皇帝庫奧特莫克終於向500來名西班牙殖民者繳械投降。西班牙殖民者攻入特諾奇提特蘭城內，大肆破壞，燒殺搶掠，大批黃金裝滿了腰包，焚毀了這座著名的印第安城市。
此後，因為殖民者帶來的戰爭與傳染病，以及西班牙殘暴的殖民統治，阿茲特克帝國的人口從1500萬迅速下降到300萬。
科爾特斯則因為征服了阿茲特克帝國並建立起西班牙殖民統治，並將殖民地命名為新西班牙，被任命為第一任新西班牙總督。
在土著盟友協助下進入阿茲特克首都的西班牙人
征服了阿茲特克帝國之後，對黃金的渴望使西班牙人在1534至1535年開始北上探索北美西岸地區，並將探索到的地區命名為加利福尼亞，開始逐步深入北美內陸，但是因為沒有找到黃金（真的找到黃金在幾百年後了），因此西班牙人對當地的殖民統治並不上心，不過最終還是通過幾十年的征服納入了新西班牙總督區的統治範圍。
當然這並不是終止。
皮薩羅征服印加帝國
1522年，47歲的佛朗西斯科·皮薩羅從一位西班牙探險家安迭戈亞那裡知道了印加帝國。
儘管他已經因為作戰出色得到了殖民地的獎賞，但是對科爾特斯征服墨西哥得到的堆積如山的黃金眼紅不已，加上在西班牙殖民者中流傳印加帝國「黃金城市」的傳說如同腐肉一樣引來了越來越多的「西班牙蒼蠅」，皮薩羅決意征服印加帝國，以期在對美洲的征服中後來居上。
但是征服印加帝國並非一帆風順，一直到1531年，已經56歲的皮薩羅才帶領一支不足200人的隊伍從巴拿馬起航。
皮薩羅用了一年時間到達秘魯海岸。1532年9月，他帶領177人和62匹馬向內陸挺進。他的小股部隊穿越安第斯山脈向卡哈馬卡城進發，打著幫助印加國王阿塔瓦爾帕打內戰消除競爭對手的旗號，於1532年11月15日到達卡哈馬卡城。
卡哈馬卡戰役
次日，他請求與國王談判，並要求對方只能帶5千非武裝的士兵。而印加國王阿塔瓦爾帕和一支約有4萬人的軍隊駐在卡哈馬卡城。但是印加國王豬油蒙心，信了皮薩羅的邪，最終導致有兩千到一萬印第安人被殺，國王本人也被俘虜。
戲劇性的是，皮薩羅本人因為想要保護國王不被殺死，以提供贖金而被自己人砍了一刀。
最終皮薩羅如願以償得到了大量的黃金，並且殺的印加帝國人仰馬翻，印加國王阿塔瓦爾帕被絞死，印加帝國的反抗此起彼伏，但是最終於1572年滅亡。
不過皮薩羅並沒有長久享受到黃金帶給他的榮耀和富足。1537年因為分贓不均引發內訌，皮薩羅殺死了他的密友阿爾馬格羅。
1541年7月26日，阿爾馬格羅的追隨者又攻入皮薩羅的宮殿，殺死了皮薩羅。
此後，西班牙又於1534年征服了厄瓜多，1538年征服了哥倫比亞，並侵入巴西境內，1541年征服了智利。此後，又征服了委內端拉、阿根廷，巴拉圭和烏拉圭等地。至16世紀中葉，除巴西外，整個中南美洲大都處於西班牙的統治之下。
西班牙終於完成了對美洲的征服。
西班牙各大總督區
為了更好得管理新征服的美洲殖民地，1535年後，西班牙在殖民地開始設立新西班牙總督區，總督一般由西班牙國王信任的大貴族充任，是國王在殖民地的全權代表，根據國王訓令及印度等地事務院的指示，掌握殖民地的行政、軍事、財政和宗教事宜，有權任命管區內的官吏和教會負責人，參與審理重大司法案件。
新西班牙總督區首府設在墨西哥城，管轄區域也在不斷擴大，經過幾十年的發展，最終包括今墨西哥、中美洲（除巴拿馬）、美國加利福尼亞州、內華達州、猶他州、科羅拉多州、亞利桑那州、新墨西哥州、德克薩斯州以及亞洲的菲律賓。
1542年，西班牙設立秘魯總督區，首府為利馬，負責管轄整個西屬南美，18世紀西班牙在南美又設立兩個新總督區後，轄地相應縮小。
1718年設立新格拉納達總督區，首府為波哥大，管轄今哥倫比亞、委內瑞拉和厄瓜多地區。
1776年設立拉普拉塔總督區：首府布宜諾斯艾利斯，管轄今阿根廷、烏拉圭、巴拉圭和玻利維亞等地。
此外，有的總督區下設置有都督區。西屬美洲共設五個都督區：瓜地馬拉（1527年）、古巴（1777年）、委內瑞拉（1773年）、波多黎各和智利（1778年）。1764年，西班牙又在美洲殖民地推行郡制，分新西班牙為12個郡，拉普拉塔為8個郡等等。
西班牙帝國版圖
西班牙在美洲的殖民擴張和統治帶來了豐厚的收益。從1521至1544年間，西班牙每年掠奪黃金2900公斤、白銀3.07萬公斤，在1545年-1560年間，西班牙海軍每年從海外運回的黃金達到了5500公斤，白銀24.6萬公斤，到16世紀末，世界貴金屬開採中86%為西班牙所得。
而整個16-18世紀，西班牙掠去了約250萬公斤的黃金和1億公斤的白銀。
這只是官方數據，算上殖民者們私下瓜分掉的黃金和白銀，數量更是無法估計。
而且因為西班牙人的殖民統治，美洲印第安人人口不斷減少，使得西班牙人不得不從非洲掠奪黑奴來填補勞動人口的空缺，這又讓西班牙人獲得了不菲的收益。
西班牙人通過征服美洲，進行殖民統治和奴隸貿易獲得了大量的真金白銀，建立了強大的海陸軍，撐起了他雄霸全球的野心，成功邁出了成為世界上第一個日不落帝國的重要一步，為日後成為日不落帝國奠定了強大的經濟基礎。
資料來源：排名不分先後
1.（美）賈雷德·戴蒙德：《槍炮、病菌與鋼鐵》
2.（美）芭芭拉·A·薩默維爾：《印卡帝國》
3.（美）L·S·斯塔夫里阿諾斯：《全球通史》
4.（美）特倫斯·M·漢：《美洲史》
5.（中）嚴中平：《印加帝國的滅亡》
6.（中）吳再豐：《阿茲特克--崇拜太陽和人祭的帝國》
7.（美）傑克遜·斯皮爾福格爾：《世界歷史》