生、死對於每一個人來說都是頭等重要的事情，自古以來人們對於死亡都十分敬重，加上傳統文化的影響，人們都願意相信，準確的說是希望自己能夠向死而生。
所以，古人的喪葬禮俗中，處處顯示出相似而生，靈魂不滅的傳統觀念。就比如說，古代人們死後，會在嘴裡含上東西。那麼，人們為什麼要在死後嘴裡含上東西呢？他們含的又是什麼呢？
在民間傳說，或者是野史中，有很多古代名人在死後嘴裡都是含著東西的，就比如說慈禧太后，據說，慈禧太后死後口中含著的是一顆夜明珠，而且這可夜明珠價值連城；再有，便是傳說中諸葛亮在死後，要求讓人在自己的嘴裡放上七顆米等等。
而且，在古代的禮俗中，不僅僅是嘴裡要放東西，其他的地方也需要放東西。古代的富貴人家會在死後入殮的時候，給逝者的九竅都塞上玉，古人稱之為「九竅玉」，所謂的九竅，就是眼兩竅、耳兩竅、鼻兩竅、嘴一竅，下身兩竅。
九竅玉的禮俗，其實是源自於古人對玉的崇拜，他們認為玉石不僅僅能夠讓活人平安，還能夠讓逝者不朽。甚至古人不僅僅是在九竅中放上玉石，還會給亡者穿上玉衣。
古代道家有這樣的說法「金玉在九空與，則死人為之不朽」。人們為了逝者能夠護佑生者，另一方面也是希望逝者能夠不朽，或許還有著彰顯地位的寓意在其中。就比如說，西漢中山靖王劉勝夫婦使用的就是「金縷玉衣」作為殮服。
據說乾隆入殮的時候，嘴裡含著的是一枚玉蟬。為什麼乾隆會選擇玉蟬來作為自己的口晗呢？
其實，玉蟬作為亡者口中的物品由來已久。在漢代的時候就有很多王公貴族嘴裡含的是玉蟬。這是因為，當時漢代流行靈魂不滅，凡人都希望自己在逝去之後，能夠成仙。這種傳統的觀念，一直流傳到現在，而靈魂不滅的思想，也正是一直以來，人們舉行各種喪葬儀式的原因。而古人又認為玉有著溝通天地的神物，亡者口中含玉能夠讓其升天成仙。
再加上，蟬在古人眼中又是非常高潔的，它們只需要露水就能夠生存。而且，蟬脫殼羽化而成蟬，和古人羽化登仙，向死而生的追求非常符合。所以，蟬又預示著重生。
所以，人們用玉蟬作為逝者的口晗，其實就是寄託了人們希望自己能夠順利成仙，生命得以延續的追求
由於，玉石是一種稀有物品，不可能人人家都有，而且為了彰顯地位，明確地位，統治者往往對不同地位的衣食住行都有著明確的規定，甚至是喪葬也不例外。所以就有了對逝者死後嘴裡含著的東西有了明確的規定。
據《周禮》的記載，天子死後要含珠，而諸侯死後則含玉，大夫口中可以含璧，士則含貝，平民百姓則只能含著穀物。在唐代，則是四五品含璧，六品之下含貝；到了宋代，則用銅錢來代替貝。
所以，到了後世，人們要麼在死者嘴裡含錢，要麼含飯。